Grandes áreas de la superficie de la Tierra están experimentando un aumento de las temperaturas máximas, que afectan prácticamente a todos los ecosistemas del planeta, incluidas las capas de hielo y los bosques tropicales que desempeñan un papel importante en la regulación de la biosfera, los científicos han informado.

Un análisis de los registros del satélite Aqua de la NASA entre 2003 y 2014 muestra que los picos en las temperaturas superficiales máximas ocurrieron en los bosques tropicales de África y América del Sur y en gran parte de Europa y Asia en 2010 y en Groenlandia en 2012. Las temperaturas extremas más altas coincidieron con perturbaciones que afectaron a millones de personas:sequías severas en los trópicos y olas de calor en gran parte del hemisferio norte. Las temperaturas extremas máximas también se asociaron con el derretimiento generalizado de la capa de hielo de Groenlandia.

El registro satelital de las temperaturas máximas de la superficie terrestre, los científicos han encontrado, proporciona un termómetro global sensible que vincula los cambios masivos en las temperaturas máximas con el cambio del ecosistema y el bienestar humano.

Esas son algunas de las conclusiones reportadas en el Revista de meteorología aplicada y climatología por un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Oregon, la Universidad de Maryland, la Universidad de Montana y la Estación de Investigación del Noroeste Pacífico del Servicio Forestal de los Estados Unidos.

La temperatura de la superficie terrestre mide el calor irradiado por la tierra y la vegetación. Si bien las estaciones meteorológicas suelen medir la temperatura del aire justo por encima de la superficie, los satélites registran la energía térmica emitida por el suelo, Roca, pavimento, césped, árboles y otras características del paisaje. Sobre los bosques, por ejemplo, el satélite mide la temperatura de las hojas y ramas del dosel de los árboles.

"Imagínese la diferencia entre la temperatura de la arena y el aire en la playa en un día de verano, "dijo David Mildrexler, el autor principal que recibió su Ph.D. de la Facultad de Silvicultura del Estado de Oregon en junio pasado. "El aire puede estar tibio, pero si caminas descalzo por la arena, es la temperatura abrasadora de la superficie lo que quema sus pies. Eso es lo que miden los satélites ".

Los investigadores observaron las temperaturas máximas anuales de la superficie terrestre promediadas en períodos de 8 días durante todo el año por cada 1 kilómetro cuadrado (247 acres) de píxel en la Tierra. La NASA recopila medidas de temperatura de la superficie con un instrumento conocido como MODIS (espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada) en dos satélites (Aqua y Terra), que orbitan la Tierra de norte a sur todos los días. Mildrexler y su equipo se centraron en el máximo anual para cada año según lo registrado por el satélite Aqua, que cruza el ecuador a primera hora de la tarde cuando las temperaturas se acercan a su pico diario. Aqua comenzó a registrar datos de temperatura en el verano de 2002.

"Como sabe cualquiera que preste atención al clima, la temperatura de la Tierra tiene una variabilidad increíble, ", dijo Mildrexler. Pero en todo el mundo y con el tiempo, El perfil de altas temperaturas del planeta tiende a ser bastante estable de un año a otro. De hecho, él dijo, la Tierra tiene un perfil de temperatura máxima que es único, ya que está fuertemente influenciado por la presencia de vida y la frecuencia y distribución general de los biomas del mundo. Fue el descubrimiento de un perfil constante año tras año lo que permitió a los investigadores ir más allá de un análisis anterior, en el que identificaron los puntos más calientes de la Tierra, al desarrollo de un nuevo indicador de cambio global que utiliza las temperaturas máximas de la superficie terrestre de todo el planeta.

En su análisis, los científicos mapearon cambios importantes en las temperaturas máximas de la superficie terrestre en 8 días durante el transcurso del año y examinaron la capacidad de tales cambios para detectar olas de calor y sequías, el derretimiento de las capas de hielo y la perturbación de los bosques tropicales. En cada caso, encontraron desviaciones significativas de temperatura durante los años en los que ocurrieron disturbios. Por ejemplo, las olas de calor fueron particularmente severas, las sequías fueron extensas en los bosques tropicales, y el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia se aceleró en asociación con cambios en la temperatura máxima de 8 días.

En 2010, por ejemplo, una quinta parte de la superficie terrestre mundial experimentó anomalías extremas de temperatura máxima que coincidieron con olas de calor y sequías en Canadá, los Estados Unidos, Norte de Europa, Rusia, Kazajstán, Mongolia y China y sequías sin precedentes en las selvas tropicales. Estos eventos estuvieron acompañados de reducciones en la productividad de los ecosistemas, los investigadores escribieron, además de los incendios forestales, contaminación del aire y pérdidas agrícolas.

"El perfil de temperatura máxima de la superficie es una característica fundamental del sistema de la Tierra, y estas temperaturas pueden decirnos mucho sobre los cambios en el mundo, ", dijo Mildrexler." Está claro que los cambios masivos que estamos viendo en estas temperaturas máximas están correlacionados con cambios importantes en la biosfera. Con las proyecciones de que las temperaturas globales seguirán aumentando, rastrear los cambios en los patrones de temperatura máxima y las consecuencias para los ecosistemas de la Tierra cada año a nivel mundial es potencialmente un nuevo medio importante para monitorear el cambio biosférico ".

Los investigadores se centraron en los registros satelitales de las superficies terrestres a la luz del día. La NASA también produce registros de temperatura basados ​​en satélites para los océanos y para partes nocturnas del globo.