Conoce la alfalfa, una leguminosa perenne que se utiliza principalmente como alimento de alta calidad para el ganado lechero. La alfalfa también se utiliza como alimento para el ganado vacuno, caballos, oveja, y cabras. Tiene un alto contenido de proteínas (16-20% de proteína cruda). Contiene mucho calcio y otros minerales y vitaminas. Contribuye anualmente con miles de millones de dólares a la economía de los Estados Unidos.

Pero la alfalfa enfrenta un desafío frío.

En los EE.UU., la alfalfa se cultiva principalmente en los estados del norte y del oeste. Los inviernos fríos y otros factores en muchos de estos estados pueden dañar los cultivos de alfalfa. Eso puede provocar pérdidas para los agricultores y escasez de forrajes.

Investigadores de la Universidad de Minnesota están trabajando para ayudar a los agricultores a compensar las pérdidas causadas por la muerte invernal de la alfalfa. Están tratando de identificar cultivos forrajeros anuales que se puedan cultivar en campos con alfalfa muerta en invierno o terminada.

"La siembra de cultivos forrajeros anuales en alfalfa terminada es una estrategia económicamente viable en respuesta a la muerte invernal de la alfalfa, "explica M. Scott Wells. Wells es un especialista en extensión en la Universidad de Minnesota.

Sin embargo, Los rendimientos económicos netos pueden variar según el cultivo forrajero que se siembre. Los diferentes cultivos forrajeros tienen diferentes características, incluyendo rendimiento, valor nutritivo, tolerancia a cortes frecuentes, y si pueden echar raíces y crecer, es decir, establecerse de manera eficiente.

Wells y sus colegas identificaron al raigrás anual como el cultivo forrajero con los mayores rendimientos netos cuando se plantan en alfalfa terminada en los sitios de prueba de Minnesota.

Encontrar cultivos forrajeros que puedan ayudar a los agricultores a compensar las pérdidas debidas a la muerte invernal de la alfalfa tendrá beneficios generalizados. En 2013, El 93% de los cultivadores de alfalfa encuestados en Wisconsin y Minnesota informaron muerte o lesión por el invierno de la alfalfa. Muchos informaron pérdidas de alfalfa superiores al 60%.

Pero, ¿por qué no simplemente volver a plantar alfalfa en los rodales de alfalfa muertos o heridos? La alfalfa más vieja libera sustancias químicas que pueden reducir la productividad de la alfalfa recién sembrada, y en algunos casos matar a los nuevos stands. "Incluso si las plantas de alfalfa viven, existe la posibilidad de que las plantas sean menos productivas, "dice Wells." Es mejor rotar para ensilaje o un cultivo de forraje de grano pequeño ".

Los investigadores cultivaron siete cultivos forrajeros diferentes en alfalfa terminada. También probaron una mezcla de raigrás anual y trébol rojo. Midieron el rendimiento valor nutritivo, cómo los cultivos se vieron afectados por el fertilizante nitrogenado, y viabilidad económica.

El estudio encontró que los cultivos forrajeros de mayor rendimiento no necesariamente tenían los mayores retornos económicos. Por ejemplo, teff-un grano-y Sudangrass a menudo tenían los rendimientos más altos. Pero también proporcionaron valores nutritivos más bajos. Eso redujo sus rendimientos económicos.

En el otro extremo del espectro estaba el raigrás anual, con altos rendimientos y alto valor nutritivo. También se estableció de manera consistente en todos los sitios y años de estudio.

"Nuestro trabajo sugiere que el raigrás anual es la opción más confiable y económicamente viable para proporcionar forraje de temporada temprana con alfalfa invernal, "dice Wells.

Los investigadores también probaron si la aplicación de fertilizantes nitrogenados aumentaba los beneficios económicos. En general, no lo hizo. En los sitios de estudio, El nitrógeno de la alfalfa terminada a menudo era suficiente para satisfacer las necesidades de los cultivos forrajeros. La aplicación de fertilizantes nitrogenados generalmente no generó aumentos en los beneficios económicos.

Wells comparte los resultados de la investigación a través de días de campo, Talleres de trabajo, y boletines informativos. "El objetivo es que nuestra investigación y educación ayuden a los agricultores a realizar cambios que mejoren sus perspectivas económicas, " él dice.