Un equipo internacional de científicos ha descubierto que parte de la plataforma de hielo más grande del mundo se está derritiendo 10 veces más rápido de lo esperado debido al calentamiento solar del océano circundante.

En un estudio de la plataforma de hielo Ross de la Antártida, que cubre un área aproximadamente del tamaño de Francia, los científicos pasaron varios años construyendo un registro de cómo el sector noroeste de esta vasta plataforma de hielo interactúa con el océano debajo de ella. Sus resultados, reportado en la revista Naturaleza Geociencia , muestran que el hielo se está derritiendo mucho más rápido de lo que se pensaba anteriormente debido a la entrada de agua tibia.

"En general, se cree que la estabilidad de las plataformas de hielo está relacionada con su exposición al agua cálida del océano profundo, pero hemos descubierto que el agua superficial calentada con energía solar también juega un papel crucial en el derretimiento de las plataformas de hielo, "dijo el primer autor, el Dr. Craig Stewart del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera (NIWA) en Nueva Zelanda, quien realizó el trabajo mientras era un Ph.D. estudiante de la Universidad de Cambridge.

Aunque las interacciones entre el hielo y el océano que ocurren a cientos de metros por debajo de la superficie de las plataformas de hielo parecen remotas, tienen un impacto directo sobre el nivel del mar a largo plazo. La plataforma de hielo de Ross estabiliza la capa de hielo de la Antártida occidental al bloquear el hielo que fluye hacia ella desde algunos de los glaciares más grandes del mundo.

"Estudios anteriores han demostrado que cuando las plataformas de hielo colapsan, los glaciares que se alimentan pueden acelerarse en un factor o dos o tres, ", dijo el coautor, el Dr. Poul Christoffersen, del Scott Polar Research Institute de Cambridge." La diferencia aquí es el gran tamaño de la plataforma de hielo Ross, que más de cien veces más grande que las plataformas de hielo que ya hemos visto desaparecer ".

El equipo recopiló cuatro años de datos de un amarre oceanográfico instalado debajo de la plataforma de hielo Ross por colaboradores de NIWA. Utilizando instrumentos desplegados a través de un pozo de 260 metros de profundidad, el equipo midió la temperatura, salinidad, tasas de derretimiento y corrientes oceánicas en la cavidad debajo del hielo.

El equipo también utilizó un sistema de radar hecho a medida extremadamente preciso para inspeccionar el espesor cambiante de la plataforma de hielo. Con el apoyo de Antarctica New Zealand y la beca Scott Centenary de la Fundación Rutherford en el Scott Polar Research Institute, El Dr. Stewart y el Dr. Christoffersen viajaron más de 1000 km en motonieve para medir el espesor del hielo y mapear las tasas de fusión basal.

Los datos de los instrumentos desplegados en el amarre mostraron que el agua superficial calentada por el sol fluye hacia la cavidad debajo de la plataforma de hielo cerca de la isla Ross. causando que las tasas de derretimiento casi se tripliquen durante los meses de verano.

El derretimiento se ve afectado por una gran área de mar abierto frente a la plataforma de hielo que está vacía de hielo marino debido a los fuertes vientos marinos. Esta área, conocido como el Mar de Ross Polynya, absorbe el calor solar rápidamente en verano y esta fuente de calor solar está influyendo claramente en el derretimiento en la cavidad de la plataforma de hielo.

Los hallazgos sugieren que las condiciones en la cavidad de la plataforma de hielo están más estrechamente relacionadas con la superficie del océano y la atmósfera de lo que se suponía anteriormente. lo que implica que las tasas de derretimiento cerca del frente de hielo responderán rápidamente a los cambios en la capa superior del océano.

"Es probable que el cambio climático provoque menos hielo marino, y temperaturas oceánicas más altas en la superficie del mar de Ross, lo que sugiere que las tasas de fusión en esta región aumentarán en el futuro, "dijo Stewart.

El potencial para aumentar las tasas de fusión en esta región tiene implicaciones para la estabilidad de la plataforma de hielo debido a la forma de la plataforma de hielo. El rápido derretimiento identificado por el estudio ocurre debajo de una parte delgada y estructuralmente importante de la plataforma de hielo. donde el hielo empuja contra la isla Ross. Presión de la isla transmitido a través de esta región, ralentiza el flujo de toda la plataforma de hielo.

"Las observaciones que hicimos al frente de la plataforma de hielo tienen implicaciones directas para muchos glaciares grandes que fluyen hacia la plataforma de hielo, algunos hasta 900 km de distancia, "dijo Christoffersen.

Si bien se considera que la plataforma de hielo de Ross es relativamente estable, los nuevos hallazgos muestran que puede ser más vulnerable de lo que se pensaba hasta ahora. El punto de vulnerabilidad radica en el hecho de que el agua superficial calentada por el sol fluye hacia la cavidad cerca de un punto de fijación estabilizador, que podría verse socavado si la fusión basal se intensifica aún más.

Los investigadores señalan que el derretimiento medido por el estudio no implica que la plataforma de hielo sea actualmente inestable. La plataforma de hielo ha evolucionado con el tiempo y el hielo que se pierde al derretirse debido a la entrada de agua caliente se equilibra aproximadamente con las entradas de hielo de los glaciares que alimentan y la acumulación de nieve. Este equilibrio es, sin embargo, dependiendo de la estabilidad proporcionada por el punto de anclaje de la isla Ross, que el nuevo estudio identifica como un punto de vulnerabilidad futura.