El hombre de la camisa hecha jirones bíceps abultado mientras tira una enorme bolsa de basura detrás de él en un carrito. Las bocinas a todo volumen mientras los autos se deslizan molesto por la intrusión en su carril. Los mensajes furtivos de WhatsApp en los canales comunitarios, "¿Son peligrosos estos recicladores? No me gusta que hurguen en mi basura ..."

Estas son las respuestas que marginan a una comunidad que ha crecido a partir de desechos desechados, el contenedor de basura, y el vertedero:recuperadores, o recicladores, son personas con una experiencia extraordinaria que han ahorrado al gobierno hasta R748 millones en el espacio aéreo de los vertederos y han puesto la economía de reciclaje de Sudáfrica a la par con Europa.

El vital invisible

"Los recuperadores recolectan entre el 80 y el 90 por ciento de todos los empaques y el papel posconsumo que quedan. Si paran mañana, no habría industria del reciclaje en Sudáfrica, "dice la Dra. Melanie Samson, Profesor Titular de Geografía Humana en la Facultad de Geografía, Estudios de arqueología y medio ambiente en Wits.

"Son la conexión invisible pero esencial entre el sistema de gestión de residuos y la economía y lo están subsidiando todo. No se les paga por el trabajo que hacen, sólo una pequeña parte del precio de venta de los materiales reciclables que recolectan. Considerando cuánto dinero ahorran al gobierno, están desempeñando un papel fundamental y, sin embargo, son en gran medida estigmatizados y acosados ​​y no se los ve como personas ".

Surfistas urbanos expertos

Samson comenzó a investigar sobre recicladores de residuos a principios de la década de 2000, centrándose inicialmente en el género, raza, y la privatización de la gestión de residuos. En 2008, comenzó a trabajar con recicladores de residuos en Sudáfrica y a nivel mundial, expandiendo su investigación para enfocarse en formas de desposesión e inclusión. Para Sansón, los recicladores han entrado en una brecha dejada por una población perezosa que no se separa en la fuente (SAS) y los recicladores han creado una economía de reciclaje completa basada en su experiencia.

"La gente los considera locos, pobre, personas sucias y sin educación que se mueven entre la basura para ganarse la vida, ", dice." Tenemos que cambiar esta percepción. No son marginales y no necesitan ser erradicados. No somos los expertos son. Negarse a reconocer sus habilidades e ingenio es una forma de pensamiento colonial que tiene que cambiar ".

Reclamando participación

Con un equipo de 16 estudiantes de grado y posgrado, Samson ha realizado una investigación en profundidad sobre lo que significaría la integración del reciclador para los residentes, funcionarios y los propios recolectores. Los datos servirán de base a las directrices nacionales para un sistema que integre y empodere a los recicladores. El equipo colabora directamente con los recuperadores para generar información sobre las contribuciones que realizan y el trabajo que realizan.

"Las conversaciones sobre la integración de los recicladores siempre se han centrado en ayudar a los recicladores a integrar su trabajo no remunerado en una nueva, sistema de reciclaje municipal formal, ", dice Samson." Le di la vuelta a esto y pregunté:¿Cómo pueden el gobierno y la industria integrarse en lo fantástico, buen funcionamiento, ¿Sistema SAS que los recicladores de residuos ya han creado? Necesitamos reconocer y basarnos en lo que han hecho, no hay razón para empezar de cero ".

Las directrices nacionales se centran en lo que ya existe dentro de la economía del reciclaje y en cómo pueden integrarse de forma eficaz en un sistema más formal. Los análisis de lo que está sucediendo en el terreno por parte de Samson y su equipo permiten el desarrollo de una política regulatoria participativa en colaboración con los mismos recicladores.

Explotación capitalista

"Los gobiernos no prestan atención a estas economías informales, a menudo se enfrentan a situaciones como esta y actúan como si no hubiera un sistema ya implementado, creando nuevos sistemas con empresas privadas. Nadie reconoce el impacto que esto tiene sobre los recicladores y sus vidas. Estas personas hacen tanto y, sin embargo, son profundamente explotadas, "dice Sansón.

Cuando el gobierno contrata a empresas privadas para que asuman el rol de SAS, los ingresos de los recicladores pueden disminuir en más de un tercio. Terminan viviendo en parques y se despiertan a las 3 de la madrugada solo para vencer a los camiones. La privatización no solo afecta su calidad de vida, tampoco funciona:cuando las empresas privadas asumen el papel, los niveles de reciclaje bajan porque a estas empresas se les paga una tarifa fija por hogar, si recogen o no los residuos. Simplemente le cuesta dinero al gobierno ya los recicladores su dignidad.

"Si nos enfocamos en lo que los recicladores ya saben, podremos desarrollar una mejor comprensión de nuestra economía de reciclaje y cambiar sus vidas, ", dice Samson." Son trabajadores del conocimiento calificados que separan nuestros materiales para nosotros y la ciudad. Convierten nuestra basura en una próspera economía de reciclaje, lo que plantea la pregunta:¿quiénes son realmente los sucios? "