Cada vez que ocurre un clima extremo, algunas personas se apresuran a decir que hemos pasado por todo esto antes:que han ocurrido eventos peores en el pasado, o es solo parte de la variabilidad climática natural.

La reciente crisis de los incendios forestales es un buen ejemplo. Escribiendo en The Australian recientemente, el columnista Gerard Henderson dijo:"En Victoria, hubo más grandes incendios en 1983 y 2009. Pero hasta ahora, no hubo ninguna sugerencia de que el futuro del estado sería un apocalipsis continuo ".

Por supuesto, Australia tiene una larga historia de incendios forestales. Pero varios factores hacen que la reciente crisis del este de Australia sea diferente a los infames incendios forestales del pasado.

Primero está la enorme extensión geográfica de los incendios de esta temporada, y segundo, la ausencia de condiciones de El Niño típicamente asociadas con incendios severos previos.

En tercer lugar y más importante, Estos incendios fueron precedidos por las condiciones más calurosas y secas de la historia de Australia.

Comprender el clima de Australia

Como el clima de Australia se ha calentado desde la década de 1970, las condiciones climáticas de los incendios se han vuelto más extremas, y la duración de la temporada de incendios ha aumentado en gran parte del país.

El calentamiento inducido por el hombre ha sido evidente en las temperaturas australianas desde 1950. Esto ha contribuido a una clara tendencia a largo plazo hacia condiciones climáticas de incendios más peligrosas en muchas áreas.

A medida que el planeta continúa calentándose, variabilidad climática natural en el Pacífico, Los océanos Índico y Austral seguirán generando variaciones en el clima australiano.

Estos impulsores climáticos naturales son complejos. Pero tomarse el tiempo para comprenderlos y cómo interactúan con las influencias climáticas humanas, es críticamente importante.

La variabilidad climática natural se refiere a procesos como El Niño y su opuesto, La Niña en el Océano Pacífico. Juntos, estos se conocen como El Niño-Oscilación del Sur, o ENSO. Otros procesos similares incluyen las fases del dipolo del Océano Índico (IOD) en el Océano Índico y las fluctuaciones en el Modo Anular del Sur (SAM) a través del Océano Austral.

Ahora, ENSO no está activo, y un evento de IOD positivo muy fuerte, el más fuerte desde 1997, acaba de terminar. Los eventos de IOD positivos generalmente resultan en lluvias de invierno-primavera por debajo del promedio sobre el sur y el centro de Australia, ya menudo se asocian con condiciones de incendios forestales más severas.

También ha habido un marcado calentamiento de la atmósfera sobre la Antártida, conocido como calentamiento estratosférico repentino. Esto ha llevado a un debilitamiento del vórtice polar, resultando en condiciones más negativas en el modo anular del sur, esencialmente el movimiento norte-sur del cinturón de viento del oeste que rodea la Antártida.

Una nueva investigación australiana ha encontrado que el debilitamiento y el calentamiento del vórtice polar estratosférico sobre la Antártida aumenta significativamente las posibilidades de extremos cálidos y secos. incluyendo condiciones climáticas de incendios más severas en el este de Australia subtropical de lo normal para la primavera o principios del verano.

Esta combinación de variabilidad natural inusual en los océanos Índico y Austral, la falta sin precedentes de lluvias invernales en 2017, 2018 y 2019, y el verano más caluroso registrado en Australia, han contribuido a la sequía extrema que afecta actualmente al 100% de Nueva Gales del Sur y al 67,4% de Queensland.

Estos factores se han combinado para secar el paisaje, incluso transformando las selvas tropicales subtropicales generalmente húmedas en combustible disponible para las catastróficas condiciones de incendios forestales de esta temporada.

Cómo influyó el clima en los pasados ​​incendios forestales australianos

Históricamente, Las temporadas de incendios y sequías más severas en Australia ocurrieron cuando el Dipolo del Océano Índico se combinó con El Niño para reforzar las condiciones secas. Ambos factores climáticos influyen en las precipitaciones y la humedad del suelo en Australia, con las condiciones más secas del sureste, pero más ampliamente en la mayor parte del país (con la notable excepción de la costa de Nueva Gales del Sur).

A medida que el clima de Australia continúa calentándose, una serie de fuentes científicas sugieren que algunas relaciones establecidas entre los impulsores históricos del clima australiano y su impacto en las precipitaciones y la temperatura pueden estar rompiendo.

Por ejemplo, Los años más calurosos registrados en Australia se asociaron históricamente con los eventos de El Niño, en consonancia con las tendencias de la temperatura global. Sin embargo, El calentamiento global significa que incluso los años de La Niña tradicionalmente más fríos son ahora más cálidos que muchos años de El Niño del pasado. Esto sugiere que la variabilidad natural puede verse afectada cada vez más por las influencias humanas en el clima.

Después del verano más caluroso registrado en Australia, y un año récord de calor y sequía, la temporada de incendios forestales 2019-2020 comenzó ya en el invierno de 2019.

En septiembre, apenas una semana después de la primavera, Los incendios forestales catastróficos causaron estragos en muchas áreas del sur de Queensland y el norte de Nueva Gales del Sur.

Incluso las selvas tropicales generalmente cubiertas de musgo de las selvas tropicales Gondwana de Australia, declaradas Patrimonio de la Humanidad, se quemaron.

Similarmente en Tasmania, los incendios de 2016 destruyeron grandes áreas del antiguo bosque de Gondwana, desencadenando una cascada de cambios en todo el ecosistema.

Sorprendentemente, Los incendios forestales catastróficos actuales se están produciendo en ausencia de las condiciones de El Niño típicamente asociadas con incendios forestales severos en el pasado.

Los notorios incendios del Miércoles de Ceniza que devastaron partes del sureste de Australia en febrero de 1983 ocurrieron durante uno de los eventos de El Niño más intensos registrados. Unas 75 personas murieron en el sureste del país, y más de 2, Se perdieron 000 hogares.

El Miércoles de Ceniza también fue precedido por un evento positivo del Dipolo del Océano Índico. Junto con El Niño, esto creó un "doble golpe" de condiciones de sequía que proporcionó el telón de fondo climático para los incendios.

Similar, Los incendios de Sydney de 1994 también fueron influenciados por una combinación de El Niño y condiciones positivas de IOD.

Sin embargo, la sequía actual está afectando áreas como la costa de Nueva Gales del Sur, que históricamente no han sido influenciadas por eventos positivos de IOD y El Niño. Esto sugiere que hay otros conductores en juego.

Quizás lo más alarmante, La crisis de los incendios forestales de este verano también se diferencia del pasado en la extensión y extensión del paisaje quemado. Más que durante el Miércoles de Ceniza de Victoria o el Sábado Negro, Los incendios de esta temporada han quemado grandes extensiones del país. En algunos casos, los incendios se fusionaron para formar "mega incendios" sin precedentes. Es aleccionador considerar lo que podría suceder con el paisaje australiano la próxima vez que se produzca un fenómeno de El Niño.

Por supuesto, tomará tiempo antes de que los investigadores puedan determinar hasta qué punto el cambio climático influyó en la sequía actual y los incendios forestales asociados.

Pero ya está claro para los expertos que la variabilidad natural y las influencias humanas en el sistema climático ahora están interactuando para generar extremos que pueden no tener paralelo en la historia de Australia.

Qué significa esto para el peligro de incendios forestales

Al igual que con las temperaturas de la tierra y el mar, Australia ha visto tendencias crecientes en los índices de peligro de incendio en las últimas décadas.

En particular, el Índice de Peligro de Incendios Forestales (IEDF) acumulado anual, que tiene en cuenta la sequía, lluvia reciente, temperatura del aire, la humedad relativa y la velocidad del viento:ha aumentado en el este y el sur de Australia.

La temporada de incendios forestales se ha vuelto más larga e intensa. De hecho, Las condiciones extraordinarias experimentadas durante los incendios del Sábado Negro de Victoria en febrero de 2009 provocaron más tarde la creación de una nueva clasificación de incendios "catastrófica". representado por una FFDI de 100 o más.

El 6 de septiembre del año pasado, a menos de una semana del invierno, se produjeron graves incendios forestales en Queensland y Nueva Gales del Sur. En las zonas más afectadas, Los valores diarios de IED de ese día (que se muestran en la parte inferior derecha del gráfico a continuación) fueron más altos que los observados tan temprano en la temporada desde que comenzaron los registros en 1950. Sorprendentemente, se registró una FDDI de 174 en Murrurundi Gap en la región de Hunter de Nueva Gales del Sur.

Reescribiendo la historia

En el pasado, Australia solo tuvo que lidiar con la variabilidad climática natural. Ahora, Todos nuestros sistemas meteorológicos y climáticos están siendo alterados y amplificados por la actividad humana. El cambio climático está agravando aún más los fenómenos extremos, resultando en condiciones sin precedentes que están reescribiendo la historia de nuestra nación.

Las proyecciones climáticas más recientes de CSIRO reconfirmaron sus proyecciones publicadas en 2015, que mostraron claramente que Australia enfrenta condiciones climáticas de incendios más peligrosas en el futuro.

Se necesitará tiempo para comprender la contribución exacta de cada factor climático en la temporada de incendios forestales de 2019-2020. Sin embargo, una cosa es segura:a menos que haya reducciones globales en las emisiones de gases de efecto invernadero, las temperaturas seguirán subiendo, aumentando el riesgo de que las condiciones catastróficas de incendios forestales se conviertan en la "nueva normalidad" de Australia.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.