Un estudio de las instalaciones costa afuera que extraen petróleo y gas natural en el Mar del Norte reveló muchas más fugas de metano, un potente gas de efecto invernadero, de lo que estima actualmente el gobierno británico, según un equipo de investigación dirigido por científicos de la Universidad de Princeton.

Utilizando un instrumento láser montado en pequeños barcos de pesca, los investigadores calcularon las emisiones de metano de ocho plataformas de producción del Mar del Norte frente a las costas de Inglaterra y Escocia. Contrariamente a las expectativas actuales, encontraron que todas las instalaciones costa afuera muestreadas tenían fugas incluso cuando no estaban realizando operaciones que se espera que causen emisiones de metano. De media, Las fugas de metano que ocurren durante las operaciones normales más que duplican las emisiones reportadas de cada instalación al Inventario Nacional de Emisiones Atmosféricas del Reino Unido.

En un artículo publicado el 2 de agosto en la revista Química y Física Atmosféricas , Los investigadores notaron que las fugas reportadas anteriormente de las plataformas de petróleo y gas en funcionamiento parecen bajas:0.13 por ciento de la producción según estimaciones del gobierno del Reino Unido. Sin embargo, los investigadores encontraron que un 0,19 por ciento adicional ocurrió durante el funcionamiento normal. Para el Reino Unido, este 0,19 por ciento adicional corresponde a 330, 000 automóviles en la carretera (un aumento del 1 por ciento en vehículos registrados en el Reino Unido), dijeron los investigadores.

La gran cantidad de plataformas marinas en todo el mundo hace que la medición y el análisis cuidadosos de las fugas sean fundamentales para los inventarios de emisiones globales y para mitigar el cambio climático. dijeron los investigadores. Metano, el componente principal del gas natural, es tanto un gas de efecto invernadero como un contribuyente al smog. La cantidad de metano en la atmósfera se ha duplicado aproximadamente desde 1850, principalmente debido a la actividad humana. Hasta ahora, los investigadores dijeron, Las plataformas marinas se han considerado esencialmente casi 100 por ciento eficientes, sin fugas de metano, excepto durante ciertas acciones, incluida la liberación de gas para controlar la presión dentro de los pozos o el transporte de petróleo de las plataformas a los barcos. En el Reino Unido, por ejemplo, Las compañías petroleras estiman las fugas basándose en estas acciones e informan los totales anualmente al gobierno británico.

Los investigadores dijeron que los hallazgos más recientes generan preocupación de que los legisladores podrían no estar recibiendo estimaciones precisas de las fugas de metano de las plataformas de petróleo y gas en alta mar.

"A medida que el mundo intenta descarbonizar rápidamente el sistema energético, Se debe tener cuidado para minimizar las fugas innecesarias de gas natural del proceso de producción durante la transición desde los combustibles fósiles. "dijo Denise Mauzerall, profesor de ingeniería civil y ambiental y asuntos públicos e internacionales en Princeton e investigador principal del proyecto. "Nuestra preocupación por esta fuga nos llevó a expandir nuestro trabajo de pozos convencionales y abandonados en los Estados Unidos a plataformas de petróleo y gas en alta mar en el Mar del Norte".

En verano de 2017, El investigador de Princeton, Stuart Riddick, utilizó un barco de pesca deportiva de 30 pies como plataforma para medir las emisiones de metano de las instalaciones de gas y petróleo en alta mar del Mar del Norte. Riddick, investigador asociado en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental, recopiló datos de concentración de metano utilizando un analizador láser y sensores montados en el barco para medir las condiciones climáticas locales. El bote pequeño dio vueltas fuera de la zona de exclusión de 500 metros alrededor de cada sitio, a veces evitando los barcos de servicio curiosos sobre el propósito de los investigadores.

Los investigadores utilizaron lecturas del analizador, más datos sobre condiciones meteorológicas, estimar la cantidad de metano que se escapa de las plataformas y calcular la pérdida promedio en función de la producción de las plataformas. Cuando compararon esas cifras con las estimaciones oficiales, se dieron cuenta de que había una fuga sustancial que no estaba incluida en las estimaciones oficiales. Riddick dijo que el .19 por ciento era una estimación conservadora y que la fuga real podría ser mayor.

Riddick dijo que el trabajo demuestra un método para monitorear directamente las fugas de instalaciones en alta mar que podrían ser utilizadas por la industria y el gobierno. Responsables políticos, él agregó, podría utilizar un enfoque similar para evaluar con mayor precisión las emisiones totales de las fuentes de producción, y la industria también podría beneficiarse de la tecnología.

"Tenía la esperanza de que este estudio cambiara la forma en que la industria del petróleo y el gas ve las instalaciones en alta mar y facilite el desarrollo de nuevas formas de reducir las emisiones". "Dijo Riddick. Con el experimento, él dijo, "Hemos demostrado que las emisiones de metano en alta mar se pueden estimar cuando una instalación se considera una fuente puntual. Nuestro trabajo proporciona un método para estimar la cantidad de gas natural que emiten las plataformas petrolíferas en alta mar en partes remotas del mundo. Esperamos que este método se pueda utilizar como herramienta de diagnóstico de la industria del petróleo y el gas y los reguladores para medir activamente las emisiones para identificar fugas, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y mejorar las ganancias de la empresa ".