Hay mucha más nieve acumulada en las montañas de América del Norte de la que nadie sabía, según un estudio único en su tipo.

Los científicos han revisado una estimación del volumen de nieve para todo el continente, y han descubierto que la acumulación de nieve en un año típico es un 50 por ciento más alta de lo que se pensaba anteriormente.

En el diario Cartas de investigación geofísica , Los investigadores de la Universidad Estatal de Ohio sitúan la estimación anual en aproximadamente 1, 200 millas cúbicas de acumulación de nieve. Si se distribuye uniformemente por la superficie del continente desde Canadá hasta México, la nieve mediría un poco más de 7.5 pulgadas de profundidad. Si se limita a Ohio, enterraría al estado bajo 150 pies de nieve.

La mayor parte de la nieve se acumula sobre las Montañas Rocosas canadienses y otras 10 cadenas montañosas. Y aunque estas montañas componen solo una cuarta parte de la superficie terrestre del continente, retienen el 60 por ciento de la nieve, los investigadores determinaron.

La investigación representa un paso importante hacia la comprensión de la verdadera extensión de las fuentes de agua dulce en el continente, explicó la estudiante de doctorado Melissa Wrzesien, autor principal del artículo.

"Nuestro gran resultado fue que hay mucha más nieve en las montañas de lo que pensábamos anteriormente, "Eso sugiere que la nieve de las montañas juega un papel mucho más importante en el presupuesto de agua continental de lo que sabíamos".

Actualmente es imposible medir directamente cuánta agua hay en el planeta, dijo Michael Durand, profesor asociado de ciencias de la tierra en el estado de Ohio. "Es extremadamente importante saberlo, no solo para poder hacer estimaciones del agua dulce disponible, pero también porque no comprendemos completamente el ciclo del agua de la Tierra ".

Los fundamentos son conocidos, Durand explicó. El agua se evapora se condensa sobre las montañas y cae a la tierra en forma de lluvia o nieve. Desde allí, la nieve se derrite, y el agua corre hacia los ríos y lagos y finalmente hacia el océano.

Pero no se sabe exactamente cuánta agua hay, o qué proporción de ella cae en forma de nieve o lluvia. Los satélites toman medidas razonables de la nieve en las llanuras donde el suelo es plano, aunque las incertidumbres persisten incluso allí. Pero el terreno montañoso es demasiado impredecible para los satélites actuales. Es por eso que los investigadores tienen que construir modelos informáticos climáticos regionales para controlar la acumulación de nieve a escala continental.

Por su tesis doctoral, Wrzesien está combinando diferentes modelos climáticos regionales para hacer una estimación más precisa de la acumulación anual de nieve en 11 cadenas montañosas de América del Norte. incluidas las Montañas Rocosas canadienses, las cascadas, Sierra Nevada y los Apalaches. Ella une esos resultados con los datos de acumulación de nieve de las llanuras.

Hasta aquí, el proyecto ha consumido 1,8 millones de horas centrales en la supercomputadora Pléyades de la NASA y ha producido unos 16 terabytes de datos. En una computadora portátil típica, los cálculos habrían tardado unos 50 años en completarse.

Mientras que los científicos pensaban anteriormente que el continente contenía un poco más de 750 millas cúbicas de nieve cada año, los investigadores del estado de Ohio encontraron que el total estaba más cerca de 1, 200 millas cúbicas.

De hecho, miden el equivalente en agua de nieve, la cantidad de agua que se formaría si la nieve se derritiera, en una proporción de aproximadamente 3 a 1. Para América del Norte, el equivalente de agua de nieve sería de alrededor de 400 millas cúbicas de agua, suficiente para inundar todo el continente a 2,5 pulgadas de profundidad, o el estado de Ohio a 50 pies de profundidad.

Y aunque las estimaciones anteriores ubicaban un tercio de la acumulación de nieve de América del Norte en las montañas y dos tercios en las llanuras, Todo lo contrario resultó ser cierto:alrededor del 60 por ciento de la acumulación de nieve de América del Norte ocurre en las montañas, con las Montañas Rocosas canadienses que contienen tanta nieve como las otras 10 cadenas montañosas del estudio combinadas.

"Cada uno de estos rangos es una gran parte del sistema climático, "Durand dijo, "pero no creo que nos dimos cuenta de la importancia que tienen las Montañas Rocosas canadienses. Esperamos que, al llamar la atención sobre la importancia de las montañas, este trabajo ayudará a impulsar el desarrollo para comprender cómo encajan las montañas en el panorama a gran escala ".

Lo que los científicos realmente necesitan él dijo, es un satélite dedicado capaz de medir la profundidad de la nieve tanto en terrenos complejos como en llanuras. Él y sus colegas forman parte de una colaboración que propone tal satélite.