Hallazgos publicados hoy en la revista Avances de la ciencia muestran que las operaciones de petróleo y gas en la extensa Cuenca Pérmica de Estados Unidos están liberando metano al doble de la tasa promedio encontrada en estudios anteriores de otras 11 importantes regiones de petróleo y gas de EE. UU. El nuevo estudio fue escrito por científicos del Environmental Defense Fund, Universidad Harvard, Georgia Tech y el Instituto Holandés de Investigación Espacial SRON.

"Estas son las emisiones más altas jamás medidas en una importante cuenca de petróleo y gas de EE. UU. Hay tanto metano que se escapa de las operaciones de petróleo y gas de Pérmico que casi triplica el impacto climático de 20 años de quemar el gas que están produciendo". "dijo el coautor, el Dr. Steven Hamburg, científico jefe de EDF. "Estos hallazgos demuestran la capacidad de rápido crecimiento de la tecnología satelital para rastrear emisiones como estas y proporcionar los datos que necesitan tanto las empresas como los reguladores para saber dónde se necesitan reducciones de emisiones".

Basado en 11 meses de datos satelitales que abarcan 200, 000 lecturas individuales tomadas en los 160, 000 kilómetros cuadrados de cuenca por el instrumento TROPOMI de la Agencia Espacial Europea desde mayo de 2018 hasta marzo de 2019, Las operaciones de petróleo y gas de Pérmico están perdiendo metano a una tasa equivalente al 3,7% de su producción de gas. El metano desperdiciado, que es el componente principal del gas natural, es suficiente para abastecer a 2 millones de hogares estadounidenses.

El metano es un potente gas de efecto invernadero, emisiones antropogénicas de las cuales causan más de una cuarta parte del calentamiento actual. Reducir el metano de las operaciones de petróleo y gas es lo más rápido, la forma más rentable de reducir la velocidad de calentamiento, incluso mientras continúa la transición necesaria hacia una economía de carbono neto cero.

Los hallazgos destacan nuevas aplicaciones cruciales

Los satélites ofrecen una nueva e importante herramienta de medición de metano que puede cubrir grandes áreas con mayor rapidez y frecuencia que los métodos convencionales. También pueden proporcionar datos sobre las regiones productoras de gas de todo el mundo a las que es imposible llegar en avión o desde tierra.

"Los avances en la tecnología satelital y el análisis de datos están haciendo posible generar información regular y sólida sobre las emisiones de metano de las operaciones de petróleo y gas incluso desde los rincones más remotos del mundo, "dijo Mark Brownstein, Vicepresidente senior de Energía de EDF. "Nuestro objetivo es utilizar estos nuevos datos para ayudar a las empresas y los países a encontrar, la medida, y reducir las emisiones de metano más y más rápido, y permitir que el público rastree y compare el progreso ".

Lanzado en 2017, el instrumento TROPOMI utilizado en el estudio ofrece mediciones más precisas, mayor resolución y mejor cobertura que sus predecesores. Es parte de un ecosistema emergente de satélites de seguimiento de metano con una gama cada vez mayor de capacidades, incluyendo uno con una precisión aún mayor que está siendo desarrollado actualmente por la subsidiaria de EDF, MethaneSAT LLC, para su lanzamiento en 2022. MethaneSAT rastreará el metano de petróleo y gas en todo el mundo casi semanalmente, identificar y medir eventos de emisión más pequeños y fuentes más dispersas que no se pueden discernir con la tecnología actual.

El desafío de las emisiones del Pérmico

La Cuenca Pérmica se ha convertido en una de las regiones productoras de petróleo más prolíficas del mundo en los últimos años. produciendo 3.5 millones de barriles de crudo y 11 mil millones de pies cúbicos de gas natural por día (aproximadamente 30% y 10% de los respectivos totales estadounidenses en 2018).

Los nuevos hallazgos revisados ​​por pares de hoy validan un conjunto de mediciones terrestres y aéreas publicadas hace dos semanas por la iniciativa PermianMAP de EDF. que encontró el escape de metano de las operaciones de petróleo y gas en la parte más productiva de la cuenca a una tasa del 3,5%. Ese proyecto actualmente está recopilando datos de metano para un año en un 10, 000 kilómetros cuadrados de área de estudio dentro de la cuenca a través de aviones de ala fija, helicópteros, torres y sensores móviles terrestres.

Las altas tasas de fuga en el Pérmico implican la oportunidad de reducir en gran medida las emisiones de metano en esta extensa región productora de petróleo y gas. mediante un mejor diseño y desarrollo de la infraestructura, operaciones más efectivas y mejor regulación tanto a nivel estatal como federal.

El estudio TROPOMI utiliza la última tecnología y métodos disponibles para analizar y presentar datos, un proceso que actualmente requiere mucho tiempo y esfuerzo. Pero los investigadores están aprendiendo rápidamente cómo automatizar y acelerar estos cálculos complejos. El proyecto MethaneSAT, por ejemplo, Se espera que proporcione datos basados ​​en mediciones semanales casi en tiempo real.

"Las primeras imágenes de TROPOMI mostraron que el Pérmico era uno de los puntos calientes de metano más grandes de EE. UU. Pero el satélite era nuevo, y el análisis de datos ni siquiera había comenzado. Cuantificar las emisiones y derivar una tasa de fuga para un área enorme fue una gran tarea esfuerzo práctico, incluso con las mejores herramientas, "dijo el Dr. Ritesh Gautam de EDF, uno de los investigadores principales del estudio. "Estudios como este están ampliando esos límites. MethaneSAT y las misiones que siguen serán más capaces, entregar más datos mucho más rápido, de formas que sean más factibles para las partes interesadas ".