Carbón, uno de los principales bloques de construcción de toda la vida en la Tierra, ciclos entre los organismos vivos y el medio ambiente. Este ciclo y cómo funciona en uno de los lugares más secos de la Tierra, es el tema de un nuevo estudio publicado recientemente en la revista Planta y suelo con el autor principal y científico de la Universidad Estatal de Arizona (ASU), Heather Throop.

Si bien el ciclo natural del carbono debe equilibrarse cada año, con tanto carbono extraído de la atmósfera como liberado por procesos naturales, los seres humanos están alterando este equilibrio mediante la adición de dióxido de carbono a la atmósfera, tanto por el cambio de uso de la tierra que libera carbono almacenado en el suelo como por la quema de combustibles fósiles.

En un esfuerzo por comprender qué controla la liberación de dióxido de carbono de los suelos en los desiertos, Throop y un equipo de estudiantes universitarios de Namibia llevaron a cabo un trabajo de campo en el desierto de Namib, una de las regiones más secas del mundo que se extiende más de 1, 200 millas a lo largo de las costas atlánticas de Angola, Namibia, y Sudáfrica.

Lo que Throop y su equipo determinaron en última instancia a partir de su investigación es que las diferencias sutiles en la topografía de la superficie y la erosión tienen una gran influencia en los microorganismos del suelo y, en última instancia, estas diferencias afectan el ciclo del carbono. Incluso en los lugares más secos encontraron señales de vida que influyen en el ciclo del carbono.

"La cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera afecta nuestro clima, por lo que comprender qué afecta la liberación de carbono de los suelos es importante para predecir cómo cambiará el clima en el futuro, "dice Throop, quien es profesor asociado en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio y la Escuela de Ciencias de la Vida.

Para realizar sus análisis, el equipo de investigación eligió seis lugares que diferían en las precipitaciones anuales. En cada sitio llevaron a cabo campañas de muestreo de 48 horas, trabajando continuamente día y noche para recopilar datos. En cada lugar, el equipo analizó la estructura del paisaje y las plantas y seleccionó lugares representativos para muestrear. Luego, simularon la lluvia y usaron analizadores de gas para medir la liberación de dióxido de carbono de los suelos, para determinar cómo respondió el ciclo del carbono cuando los suelos se secaron después de la lluvia simulada.

"Es realmente una cantidad increíble de datos para recopilar manualmente, "dice Throop." Y tener un equipo de estudiantes dedicados y entusiastas hizo posible este trabajo. A menudo, para trabajos de campo remotos como este, solo obtenemos una instantánea de lo que está sucediendo en uno o dos sitios o en algunos puntos en el tiempo. Fue emocionante poder recopilar los datos de forma continua durante unos días y en seis sitios diferentes ".

Los estudiantes que participaron en esta investigación procedían de la Universidad de Namibia y la Universidad de Ciencia y Tecnología de Namibia. Cada uno de ellos participaba en el Programa de Tierras Secas de Verano, una intensa experiencia de investigación donde los estudiantes planifican, ejecutar, e informar sobre un experimento en un plazo breve.

"La capacidad de la tecnología para registrar el carbono del suelo fue sobresaliente, "dice el coautor y estudiante investigador Vimbai Marufu, que ahora está en la escuela de posgrado en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Namibia. "Lo que más valoro de la experiencia es lo que significa trabajar en un equipo interdisciplinario y la inexplicable satisfacción de estar cerca de la naturaleza".

Y hay planes para continuar con el trabajo de campo adicional en el desierto de Namib con una subvención reciente de la National Science Foundation a ASU. Esta subvención brindará apoyo a los estudiantes estadounidenses para que realicen investigaciones en el desierto de Namib en colaboración con investigadores de Namibia. "Esperamos utilizar este trabajo para ayudarnos a comprender cómo responden los desiertos a un clima cambiante, ", dice Throop." La forma en que funcionan los procesos biológicos en la sequedad extrema del desierto de Namib nos dará pistas sobre cómo se comportarán los desiertos relativamente húmedos en condiciones más secas ".