Los meteorólogos rastrean huracanes sobre los océanos, pronosticar dónde y cuándo podría llegar a tierra para que los residentes puedan prepararse para el desastre antes de que ocurra. ¿Y si pudieran hacer lo mismo con las sequías?

Los científicos de Stanford ahora han demostrado que puede ser posible en algunos casos; los investigadores han identificado un nuevo tipo de "sequía que toca tierra" que potencialmente puede predecirse antes de que afecte a las personas y los ecosistemas terrestres. Descubrieron que estas sequías, que se forman sobre el océano y luego migran hacia la tierra, puede causar condiciones más grandes y más secas que las sequías que ocurren únicamente sobre la tierra. De todas las sequías que afectaron áreas terrestres en todo el mundo desde 1981 hasta 2018, Aproximadamente una de cada seis fueron sequías que tocaron tierra, según el estudio publicado el 21 de septiembre en Investigación de recursos hídricos.

"Normalmente no pensamos en sequías en el océano; incluso puede parecer contradictorio. Pero al igual que en tierra, puede haber ocasiones en las que grandes regiones del océano experimenten menos precipitaciones de lo normal, "dijo el autor principal Julio Herrera-Estrada, un colaborador de investigación de Water in the West que realizó la investigación para el estudio mientras era investigador postdoctoral en la Escuela de la Tierra de Stanford, Energía y Ciencias Ambientales (Stanford Earth). "Descubrir que algunas sequías comienzan en alta mar, con suerte, motivará conversaciones sobre los beneficios de monitorear y pronosticar sequías más allá de los continentes".

Las sequías pueden dañar o destruir cultivos, así como los suministros de agua de impacto, generación eléctrica, comercio y salud de los ecosistemas. Históricamente, las sequías han desplazado a millones de personas y han costado miles de millones de dólares. Sin embargo, los procesos climáticos que conducen a la sequía no se comprenden completamente, dificultando predicciones precisas.

Con el fin de identificar las sequías que tocaron tierra a gran escala y que se originaron sobre el océano, Los investigadores utilizaron un algoritmo de seguimiento de objetos para identificar y seguir grupos de déficits de humedad en todo el mundo. retrocediendo décadas en el tiempo. Descubrieron que las sequías que tocaron tierra crecieron aproximadamente tres veces más rápido que las sequías solo en tierra, y por lo general tardaba varios meses en llegar a un continente.

"No todas las sequías que causan daños a los seres humanos y los ecosistemas serán estas sequías que toquen tierra, "dijo el autor principal del estudio y científico climático Noah Diffenbaugh, el profesor de la Fundación Kara J. en Stanford Earth. "Pero hay algo en las sequías que comienzan sobre el océano que las hace más propensas a convertirse en grandes, eventos intensos ".

Los investigadores analizaron los procesos físicos de las sequías que tocan tierra en el oeste de América del Norte, donde ocurre una alta frecuencia de ellos. Descubrieron que las sequías que tocan tierra en la región se han asociado con ciertos patrones de presión atmosférica que reducen la humedad, similar al patrón de "cresta ridículamente resistente" que fue una de las principales causas de la sequía de California de 2012-2017.

Los autores afirman que análisis posteriores pueden revelar explicaciones similares o nuevas para las sequías que llegaron a tierra que identificaron en otras áreas del mundo. incluido Chile, Argentina Nueva Zelanda y Australia del Este.

"Nuestro artículo muestra que las sequías que tocan tierra son un fenómeno global que afecta a todos los continentes, Herrera-Estrada dijo. "Definitivamente habrá una necesidad de que otros estudios se enfoquen más en los procesos físicos relevantes para cada región individual".

Debido a los grandes impactos humanitarios y económicos de las sequías severas, el potencial para pronosticar sequías que toquen tierra puede justificar una mayor investigación, según los investigadores.

"Este es un hallazgo importante porque es probable que, estadísticamente, estas sequías que toquen tierra sean más grandes y más graves en relación con las sequías que no tocan tierra, "dijo Diffenbaugh, quien también es miembro principal de la familia Kimmelman en el Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente. "Debido a que suelen tardar varios meses en migrar a tierra, existe la posibilidad de que el seguimiento de los déficits de humedad sobre el océano pueda proporcionar una advertencia anticipada para ayudar a proteger contra al menos algunas de las sequías más severas ".