Los gases de efecto invernadero y la contaminación por aerosoles emitidos por las actividades humanas son responsables de los aumentos en la frecuencia, intensidad y duración de las sequías en todo el mundo, según investigadores de la Universidad de California, Irvine.

En un estudio publicado recientemente en Comunicaciones de la naturaleza , Los científicos del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la UCI demostraron que durante el siglo pasado, la probabilidad de períodos secos más fuertes y duraderos aumentó en las Américas, el Mediterraneo, África occidental y meridional y Asia oriental.

"Siempre ha habido una variabilidad natural en los eventos de sequía en todo el mundo, pero nuestra investigación muestra la clara influencia humana en el secado, específicamente de aerosoles antropogénicos, dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, "dijo la autora principal Felicia Chiang, quien llevó a cabo el proyecto como estudiante de posgrado de la UCI en ingeniería civil y ambiental.

Chiang, quien obtuvo su Ph.D. en 2020 y ahora es un becario postdoctoral en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York, dijo que la investigación de su equipo demostró cambios significativos en las características de la sequía:frecuencia, duración e intensidad, debido a la influencia humana, o lo que ellos llaman "forzamiento antropogénico".

Los investigadores utilizaron la plataforma Fase 6 del Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados recientemente lanzada para ejecutar simulaciones climáticas que muestran cómo la duración y la fuerza de las sequías cambian en varios escenarios, incluidos "solo naturales" y con la adición de gases de efecto invernadero y emisiones de aerosoles.

Los experimentos de modelado en condiciones naturales únicamente no mostraron cambios regionales en las características de la sequía desde finales del siglo XIX hasta finales del siglo XX. según el estudio. Pero cuando el equipo tuvo en cuenta las contribuciones antropogénicas de gases de efecto invernadero y aerosoles, se produjeron aumentos estadísticamente significativos en los puntos críticos de sequía en el sur de Europa, América Central y del Sur, África occidental y meridional y Asia oriental.

El equipo descubrió que al examinar los forzamientos antropogénicos por separado, los gases de efecto invernadero tuvieron un mayor impacto en el Mediterráneo, Centroamérica, el Amazonas y el sur de África, mientras que los aerosoles antropogénicos desempeñaron un papel más importante en las regiones monzónicas y subárticas del hemisferio norte. Chiang dijo que los aerosoles emitidos por humanos son esencialmente partículas que son lo suficientemente pequeñas como para ser suspendidas en el aire. Pueden provenir de centrales eléctricas, gases de escape de automóviles y quema de biomasa (incendios para limpiar la tierra o para quemar residuos agrícolas).

"Sabiendo dónde, cómo y por qué las sequías han empeorado en todo el mundo es importante, porque estos eventos impactan directa e indirectamente todo, desde los hábitats de vida silvestre hasta la producción agrícola y nuestra economía, "dijo el coautor Amir AghaKouchak, Profesor de la UCI de ingeniería civil y ambiental y ciencias del sistema terrestre. "Los períodos prolongados de sequía pueden incluso obstaculizar el sector energético a través de interrupciones en la energía solar térmica, generación geotérmica e hidroeléctrica ".

Coautor Omid Mazdiyasni, quien obtuvo un Ph.D. en ingeniería civil y ambiental en UCI en 2020 y ahora es científico de proyectos en el Departamento de Obras Públicas del Condado de Los Ángeles, dijo, "Para empeorar las cosas, las sequías pueden ir acompañadas de olas de calor, y el calor alto y la poca humedad pueden aumentar el riesgo de incendios forestales, que ya es importante en el oeste de Estados Unidos ".

Mazdiyasni dijo que si bien la investigación presenta una imagen sombría del impacto no deseado de los humanos en el medio ambiente global, apunta a una posible solución.

"Si las sequías del siglo pasado se han visto agravadas por la contaminación de origen humano, entonces existe una gran posibilidad de que el problema pueda mitigarse limitando esas emisiones, " él dijo.