Fig. 1:Emisiones estimadas de gases de efecto invernadero y densidades de energía de 141 embalses existentes y planificados en la cuenca del río Mekong. MDL significa Mecanismo de Desarrollo Limpio del Protocolo de Kioto de las Naciones Unidas para implementar proyectos de reducción de emisiones. Los proyectos con densidades de energía superiores a 4W / m2 son elegibles para MDL. Crédito:Universidad Aalto
La energía hidroeléctrica se considera comúnmente como una fuente de energía limpia para impulsar el crecimiento económico del sudeste asiático. Un estudio reciente publicado en Cartas de investigación ambiental encuentra que la energía hidroeléctrica en la cuenca del río Mekong, el río más grande del sudeste asiático, puede que no siempre sea amigable con el clima. La mediana de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de la energía hidroeléctrica se estimó en 26 kg CO2e / MWh durante 100 años de vida útil. que está dentro del rango de otras fuentes de energía renovable ( <190 kg CO2e / MWh). La variación entre los proyectos hidroeléctricos individuales fue, sin embargo, grande:casi el 20% de los embalses hidroeléctricos tenían emisiones más altas que otras fuentes de energía renovable y en varios casos las emisiones igualaron a las de fuentes de energía de combustibles fósiles (más de 380 kg CO2e / MWh). El estudio concluye que la energía hidroeléctrica en el Mekong no puede considerarse categóricamente como una fuente de energía limpia; en lugar de, las emisiones deben evaluarse caso por caso junto con otros impactos sociales y ambientales.
El río Mekong es un punto de acceso mundial para el desarrollo de la energía hidroeléctrica. La economía de la región está creciendo rápidamente y la energía hidroeléctrica se considera en general una fuente viable para satisfacer la creciente demanda de energía. Sin embargo, el alcance del desarrollo hidroeléctrico ha suscitado preocupaciones sobre la sostenibilidad ecológica y social, particularmente en el caso de la pesca continental rica, de la que dependen millones para su sustento y alimentos. Sin embargo, los impactos climáticos potenciales de la energía hidroeléctrica no están suficientemente estudiados, aunque los estudios de casos de otras regiones tropicales muestran que las emisiones hidroeléctricas no pueden pasarse por alto. Las emisiones se originan principalmente por la degradación de material orgánico en el embalse, pero también por la construcción de presas.
En la cuenca del Mekong, las mediciones de emisiones existen solo en unos pocos reservorios, y el estudio dirigido por la Universidad Aalto, Finlandia, es el primero en estimar las emisiones de todo el desarrollo hidroeléctrico en la cuenca. El estudio estimó las emisiones de 64 reservorios hidroeléctricos existentes y 77 planificados utilizando modelos estadísticos que se basan en mediciones de emisiones globales. La atención se centró en las emisiones brutas de CO2 y CH4 a través de la superficie del agua de los embalses. Los resultados se informan como equivalentes de CO2 (CO2e) que combina las emisiones de CO2 y CH4.
Fig.2:Embalse del proyecto hidroeléctrico Nam Theun 2 en la República Democrática Popular Lao, que es uno de los pocos embalses con mediciones de emisiones de GEI en la región del Mekong. El embalse tiene una superficie de 450 km2 y la central tiene una capacidad de generación de 1075 MW. Crédito:Universidad Aalto
"Las emisiones relacionadas con la energía hidroeléctrica comenzaron en el Mekong a mediados de la década de 1960 cuando se construyó el primer gran embalse en Tailandia, y las emisiones aumentaron considerablemente a principios de la década de 2000 cuando el desarrollo hidroeléctrico se volvió más intensivo. Actualmente se estima que las emisiones rondan los 15 millones de toneladas de CO2e por año, que es más que las emisiones totales de todos los sectores en la República Democrática Popular Lao en el año 2013 ", dice el Dr. Timo Räsänen, quien dirigió el estudio. Se espera que las emisiones de GEI aumenten cuando se construya más energía hidroeléctrica. Sin embargo, si se detiene la construcción de nuevos embalses, las emisiones disminuirán lentamente con el tiempo.
"Las emisiones más altas se encontraron generalmente en proyectos hidroeléctricos que tenían grandes reservorios en comparación con la capacidad de generación de electricidad y estaban ubicados en áreas subtropicales cálidas. Estos hallazgos sugieren que las emisiones de futuros proyectos hidroeléctricos se pueden reducir diseñando y eligiendo la ubicación de manera apropiada" , resume el profesor asistente Matti Kummu. Además, Las emisiones pueden mitigarse eliminando cuidadosamente la vegetación del área del embalse antes de llenar el embalse. y minimizando la cantidad de material orgánico que ingresa al embalse desde la cuenca.
El estudio pide más investigación sobre las emisiones de GEI de la energía hidroeléctrica y una mejor inclusión de los impactos climáticos en las evaluaciones ambientales estratégicas (EAE) de la energía hidroeléctrica en el Mekong para ayudar a excluir la mayoría de los proyectos dañinos. Los resultados del estudio son provisionales y se necesitan con urgencia campañas de medición y modelado más extensas para mejorar la precisión de las estimaciones de emisiones.
