Al echar un vistazo a la vida cotidiana de los dinosaurios hace millones de años, Los investigadores occidentales pueden estar ayudando a la humanidad a vislumbrar su futuro.

Hace setenta y cinco millones de años, América del Norte estaba dividida en masas de tierra occidental y oriental por un mar interior poco profundo. El oeste albergaba una diversidad de dinosaurios extremadamente rica; Ha sido un misterio cómo coexistieron tantos animales grandes en un área tan pequeña.

Los investigadores han propuesto que la diversidad se mantuvo dividiendo el paisaje y las fuentes de alimentos. Por ejemplo, Los dinosaurios con cuernos (ceratopsianos) pueden haberse pegado a las áreas costeras, mientras que los dinosaurios con pico de pato (hadrosaurios) prefirieron más hábitats tierra adentro.

Esta idea quedó sin probar, sin embargo, ya que los investigadores no pueden observar directamente el comportamiento y los ecosistemas de los dinosaurios.

Para resolver este acertijo, un equipo que incluye a investigadores occidentales ha comparado ahora las composiciones de isótopos estables en dientes fósiles de estos dinosaurios.

Los isótopos estables son variedades naturales de elementos químicos (como carbono u oxígeno) que no se transforman en otros elementos con el tiempo. Cuando los animales consumen comida y agua, los isótopos estables de los elementos que componen esos recursos pasan a los tejidos del animal, incluido el esmalte dental.

Las composiciones de isótopos estables de carbono y oxígeno de estos dinosaurios herbívoros se midieron utilizando varios métodos. El enfoque principal fue la espectrometría de masas de relación de isótopos de cromatografía de gases con láser realizada en el Laboratorio de Ciencias de Isótopos Estables (LSIS) de Western por el profesor de antropología Fred Longstaffe. El científico de investigación occidental Li Huang y el líder del proyecto Thomas Cullen del Field Museum.

"Este enfoque nos permitió analizar muestras muy pequeñas y, por eso, extender la ciencia de la ecología isotópica hasta la época de los dinosaurios, "dijo Longstaffe, Cátedra de Investigación de Canadá en Ciencia de Isótopos Estables. "Normalmente, mi trabajo de ecología isotópica se centra en los animales de la Edad del Hielo y las razones de su desaparición o supervivencia. Intentar remontarnos mucho más a la época en que vivían los dinosaurios fue a la vez desafiante y emocionante ".

El estudio, "Caracterización de isótopos estables a gran escala de un ecosistema dominado por dinosaurios del Cretácico Superior, "fue publicado recientemente en la revista Geología .

Los investigadores compararon los resultados de numerosos individuos de cada especie de dinosaurio con los de otros animales en este antiguo ecosistema. Si bien en los resultados son evidentes múltiples patrones ecológicos, y diferencias encontradas en algunas especies, Se encontró que los rangos de isótopos estables de carbono y oxígeno para los grandes dinosaurios herbívoros se superponen fuertemente, proporcionando evidencia directa contra la hipótesis del uso del hábitat.

"Medir las proporciones de los diferentes isótopos de elementos como el carbono o el oxígeno en tejidos como el esmalte de los dientes nos brinda una ventana única a la dieta y el hábitat de un animal que se ha extinguido durante millones de años, "Dijo Cullen.

"Los dinosaurios vivían en un mundo extraño:las plantas de hojas anchas y con flores eran mucho menos comunes; era lo suficientemente cálido en latitudes altas para sostener a los cocodrilos; el dióxido de carbono en la atmósfera era más alto de lo que es hoy; y había poco o nada de hielo en los polos.

"No se parece a nada que nosotros, como humanos, tener alguna experiencia directa con, pero puede ser la dirección en la que nos dirigimos. Es fundamental que comprendamos cómo funcionan los ecosistemas y los entornos en ese tipo de condiciones para poder prepararnos mejor para el futuro ".

El nuevo estudio es uno de los más grandes jamás realizados sobre un ecosistema antiguo de dinosaurios. involucrando más de 350 mediciones isotópicas de 17 especies diferentes cuyos fósiles se habían acumulado en un solo depósito de humedal antiguo. Aún más singularmente, los autores combinaron esta información con mediciones de 16 especies vivas que el equipo muestreó previamente en un humedal costero moderno en Louisiana.

Hace unos 75 millones de años, El sur de Alberta era una llanura de inundación costera exuberante y cálida rica en vida vegetal y animal, similar al medio ambiente de Luisiana actual.