El cambio climático y el calentamiento de los mares están transformando los arrecifes de coral tropicales y deshaciendo décadas de conocimiento sobre cómo proteger estos delicados y vitales ecosistemas.

Muchos de los arrecifes de coral del mundo están viendo hundirse la biodiversidad ante los repetidos eventos de blanqueamiento de los corales.

Áreas protegidas, llamadas reservas marinas, son una herramienta eficaz y de larga data en la caja de herramientas de conservación. Las reservas marinas se han utilizado durante décadas para mejorar la biodiversidad y la biomasa de peces evitando daños y sobreexplotación por la pesca.

Sin embargo, Un nuevo estudio destaca que las reservas marinas de los arrecifes de coral tropicales pueden ofrecer poca defensa frente a los impactos del cambio climático. Y los cambios que se están observando obligarán a los científicos, conservacionistas y administradores de reservas para repensar el papel que pueden traer estas áreas protegidas.

"El cambio climático está cambiando fundamentalmente la estructura y composición de los ecosistemas de arrecifes de coral, que la forma en que el ecosistema funciona y responde a enfoques comunes de gestión y conservación debe ser reevaluada cuidadosamente, "explica el profesor Nick Graham de la Universidad de Lancaster y autor principal del estudio." Las reglas en las que hemos llegado a confiar, ya no aplica. "

El blanqueamiento ocurre cuando los mares se calientan demasiado, provocando que los corales expulsen sus coloridas algas. Esto altera el ecosistema y reduce la disponibilidad de alimento y refugio para muchas especies de peces.

Algunos arrecifes de coral pueden recuperarse con el tiempo, mientras que otros se transforman y quedan dominados por las algas.

El nuevo estudio, publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza , centrado en arrecifes y reservas marinas en Seychelles. Los arrecifes de coral en Seychelles se vieron gravemente afectados por un blanqueamiento en 1998, cuando murió alrededor del 90% del coral. Los científicos utilizaron datos de 21 arrecifes durante un período de 20 años, que abarca el evento de blanqueamiento de 1998, para explorar cómo han cambiado los arrecifes y cómo esto ha afectado el papel de las reservas marinas.

El profesor Graham explica:"Nuestros registros a largo plazo de los arrecifes de coral de Seychelles muestran que antes del blanqueamiento, las reservas marinas tenían una gran cobertura de coral, una variedad de peces con una gran biodiversidad, y alta biomasa de peces carnívoros y herbívoros.

"Después del evento de blanqueamiento, el papel de las reservas marinas cambió sustancialmente. Ya no soportaban una mayor cobertura de coral en comparación con las áreas de pesca adyacentes, y su papel en la mejora de la diversidad biológica disminuyó. Peces amantes de las plantas, como el pez conejo y el pez loro, comunidades de peces dominadas. Este fue el caso de los arrecifes donde los corales se estaban recuperando, así como arrecifes transformados y dominados por algas ".

Número reducido de depredadores carnívoros, como especies de mero y pargo, muestran que las reservas son mucho menos efectivas para proteger la parte superior de las redes tróficas en los años posteriores a los eventos de blanqueamiento. Es probable que estas caídas de población se deban a que hay menos peces de los que se aprovechan después de la pérdida de las estructuras de los arrecifes de coral.

Dr. Shaun Wilson, del Departamento de Biodiversidad, Conservación y atracciones en Australia Occidental, un coautor del estudio, dijo:"A pesar de estas transformaciones impulsadas por el clima, Las áreas marinas protegidas todavía tienen un papel que desempeñar en la conservación de los océanos. Es alentador que las reservas marinas sigan protegiendo algunas especies, especialmente cuando estas especies son críticas para las pesquerías locales ".

Gilberte Gendron de la Autoridad de Parques Nacionales de Seychelles, añade:"Aunque estas reservas marinas reordenadas son menos biodiversas, todavía es importante mantenerlos. Esto es porque, en comparación con las zonas de pesca abierta, todavía protegen niveles más altos de biomasa de peces de especies que son importantes para nuestras pesquerías locales. Por ejemplo, los peces herbívoros protegidos pueden extenderse a áreas de pesca abierta y ayudar a mantener las pesquerías adyacentes ".

Si el objetivo es proteger la biodiversidad, entonces puede ser mejor apuntar a nuevas reservas marinas alrededor de los arrecifes de coral donde la tasa de calentamiento es más lenta. o aquellos en los que es más probable que se recupere del blanqueamiento.

Si bien los científicos dicen que las reservas marinas todavía tienen un papel importante que desempeñar en la protección de la biomasa de peces, piden en su documento reducciones urgentes en las emisiones globales de gases de efecto invernadero, así como otras presiones como las malas prácticas de la tierra que aportan nutrientes y contaminantes a las aguas costeras, para proteger los arrecifes de coral tropicales.