El glaciar Columbia desciende de un campo de hielo 10, 000 pies (3, 050 metros) sobre el nivel del mar, por los flancos de las montañas Chugach, y en una entrada estrecha que conduce a Prince William Sound en el sureste de Alaska. Es uno de los glaciares que cambia con mayor rapidez en el mundo. Los cambios en el glaciar Columbia se rastrearon durante más de 30 años utilizando datos de Landsat 4, 5, 7, y 8 datos.

El Columbia es un gran glaciar de marea, que fluye directamente al mar. Cuando los exploradores británicos lo inspeccionaron por primera vez en 1794, su nariz, o término, se extendía hacia el sur hasta el borde norte de la isla Heather, una pequeña isla cerca de la desembocadura de la bahía de Columbia. El glaciar mantuvo esa posición hasta 1980, cuando inició una rápida retirada que continúa hoy.

Imágenes en falso color, capturado por satélites Landsat, muestran cómo ha cambiado el glaciar y el paisaje circundante desde 1986. Las imágenes fueron recopiladas por sensores similares:Thematic Mapper (TM), el Enhanced Thematic Mapper Plus (ETM +), y el Operational Land Imager (OLI), en cuatro satélites Landsat diferentes (4, 5, 7, y 8).

Las imágenes del Landsat combinan infrarrojos de onda corta, porciones de infrarrojo cercano y verde del espectro electromagnético. Con esta combinación de longitudes de onda, la nieve y el hielo aparecen de color cian brillante, la vegetación es verde, las nubes son blancas o naranja claro, y el agua abierta es azul oscuro. El lecho de roca expuesto es marrón, mientras que los escombros rocosos en la superficie del glaciar son grises.

Durante las últimas tres décadas, el término se había retirado más de 12 millas (20 kilómetros) al norte, pasando por el lago Terentiev y el gran pico Nunatak. En algunos años, el término se retiró más de un kilómetro, aunque el ritmo ha sido desigual. El movimiento de la terminal se estancó entre 2000 y 2006, por ejemplo, porque el Gran Pico Nunatak y el Pico Kadin (directamente al oeste) restringieron el movimiento del glaciar y mantuvieron el hielo en su lugar. Desde la década de 1980, el glaciar ha perdido aproximadamente la mitad de su espesor y volumen totales. Anillos de roca recién expuesta, conocido como líneas de corte, se volvió especialmente prominente alrededor de la ensenada a lo largo de la década de 2000.

Como excavadoras, elevación de los glaciares, llevar, y depositar sedimentos, Roca, y otros desechos de la superficie de la Tierra. Esta masa se acumula en los bordes de ataque en pilas llamadas morrenas. La morrena de Columbia creó una cresta submarina poco profunda, o bajío, que evita que la mélange se desvíe más allá de ella.

Cuando el glaciar se retiró de la morrena alrededor de 1980, la terminal perdió una fuente clave de apoyo. Una vez liberado de este punto de anclaje, el chirrido y el arrastre entre el fondo del mar y el enorme bloque de hielo se redujo, aumentando la velocidad a la que el hielo fluyó hacia adelante y los icebergs partieron del glaciar.

El retroceso también ha cambiado la forma en que fluye el glaciar. El retroceso del Columbia contribuye al aumento global del nivel del mar, principalmente a través del desprendimiento de icebergs.