Los investigadores del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland han completado un estudio sobre el impacto de la presa Conowingo en la calidad del agua en la Bahía de Chesapeake. Los científicos sintetizaron observaciones de campo, resultados del modelo, y datos de monitoreo a largo plazo para comprender mejor los impactos potenciales de la contaminación por nutrientes asociada con el sedimento transportado desde detrás de la presa hasta la bahía.
"Esta síntesis es importante para llevar la mejor ciencia a las decisiones de gestión de la Bahía al considerar todo el sistema Susquehanna-Conowingo-Upper Bay e integrar los conocimientos de varios estudios relacionados, "dijo Peter Goodwin, presidente del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland. "Dado que la mayoría de los ríos del mundo están represados, comprender los impactos potenciales en los estuarios adyacentes es muy importante para las comunidades científicas y de gestión internacionales ".
Las represas inicialmente privan a los ecosistemas río abajo de sedimentos y nutrientes particulados al atraparlos en los embalses río arriba. Finalmente, sin embargo, estos depósitos se llenan, aumentar la entrega de sedimentos y nutrientes a los ecosistemas río abajo, especialmente durante tormentas cuando los sedimentos almacenados pueden limpiarse. Desde su construcción en 1928, La presa Conowingo ha atrapado la mayor parte del sedimento de la cuenca del río Susquehanna y el nitrógeno y el fósforo particulados asociados antes de que ingresen a la bahía de Chesapeake. Sin embargo, su capacidad de almacenamiento ha disminuido significativamente, planteando preguntas sobre los impactos potenciales a los ecosistemas de la Bahía.
Los científicos encontraron que la mayoría de los impactos de sedimentos y nutrientes particulados en la Bahía ocurren durante eventos de alto flujo, como durante las grandes tormentas, que ocurren menos del 10% de las veces. Las cargas entregadas a la parte superior de la bahía de Chesapeake durante los caudales bajos han disminuido desde finales de la década de 1970, mientras que las cargas durante grandes tormentas han aumentado. La mayoría de estos materiales se retienen en la parte superior de la bahía, pero algunos pueden transportarse a la mitad de la bahía durante las tormentas importantes. donde sus nutrientes podrían volverse biodisponibles.
"Si bien las tormentas pueden tener importantes impactos a corto plazo, la bahía es realmente resistente, que es notable, "dijo la autora principal del estudio, Cindy Palinkas, profesor asociado en el Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland. "Si estamos haciendo todo lo correcto, puede manejar la gran entrada ocasional de sedimentos ".
Las cargas de sedimentos y nutrientes particulados han disminuido desde finales de la década de 1970 para los caudales normales de los ríos y han aumentado para los caudales de tormenta. Durante flujos sin eventos, La mayoría de los sedimentos que se entregan más allá de Conowingo provienen de la cuenca hidrográfica de Susquehanna. Las cargas de sedimentos y nutrientes adheridos han disminuido desde 1978 (primer año completo de datos de monitoreo) para los caudales de los ríos que no son eventos. Esta disminución refleja los esfuerzos para reducir las cargas de las cuencas hidrográficas mediante la instalación de BMP.
Durante los flujos de eventos, las cargas de sedimentos y nutrientes adheridos han aumentado con el tiempo, consistente con un umbral de socavación decreciente en el yacimiento. Esto también es consistente con la disminución de la captura de sedimentos de la cuenca a medida que pasa a través del Embalse. Tanto un umbral de socavación más bajo como una disminución de la captura probablemente impulsan el aumento observado.
El impacto potencial de los sedimentos del reservorio en la calidad del agua de la Bahía es limitado debido a la baja reactividad del material lavado. lo que disminuye el impacto de la carga total de nutrientes incluso en tormentas extremas. La mayor parte de este material se depositaría en las aguas de baja salinidad de la parte superior de la bahía, donde las tasas de liberación de nitrógeno y fósforo de los sedimentos al agua son bajas.
Sin embargo, Los flujos de eventos pueden transportar sedimentos finos del reservorio a la región central de la Bahía, donde las aguas son más saladas y con menos oxígeno durante el verano. Estas condiciones podrían permitir mayores tasas de liberación de nutrientes de los sedimentos.
La mayoría de los sedimentos se depositan en la parte superior de la bahía con un transporte mínimo a la parte central de la bahía solo posible durante las tormentas. El aumento de los flujos durante las grandes tormentas puede transportar material a la región central de la bahía, pero estos eventos se redistribuyen en escalas de tiempo más largas.
Si bien los grandes eventos pueden tener impactos significativos a corto plazo, la bahía es resistente a largo plazo debido a la restauración en curso y los intervalos de tiempo entre los eventos. Los eventos de tormentas importantes pueden transportar enormes cantidades de sedimentos a la bahía, pero ocurren con poca frecuencia (menos del 10% de los días desde 1978). Entrega de sedimentos a la región de Mid-Bay, donde las aguas son más saladas y propicias para la liberación de nutrientes de los sedimentos, es relativamente pequeña en magnitud, minimizando los impactos potenciales a la calidad del agua de la Bahía.
Este proyecto de síntesis fue apoyado por Maryland Sea Grant, el Fondo Grayce B. Kerr, y Exelon a través del Departamento de Recursos Naturales de Maryland.
