Bahía Esmeralda, California, una hermosa ubicación en la costa suroeste del lago Tahoe, está rodeado de un paisaje accidentado, incluidos acantilados rocosos y restos de glaciares de montaña. Por pintoresco que sea, el área también es un rompecabezas estructural complejo. Comprender la historia del movimiento de fallas en la cuenca del lago Tahoe es importante para evaluar los peligros sísmicos para los planificadores de políticas regionales.

La región del lago Tahoe está plagada de fallas activas, muchos de los cuales han creado paisajes dramáticos y accidentados. La región del lago Tahoe se encuentra entre la microplaca de Sierra Nevada al oeste y la provincia de Cuenca y Cordillera al este. El movimiento hacia el noroeste de la microplaca de Sierra Nevada crea tensiones que pueden producir tanto un deslizamiento (horizontal) como un movimiento vertical en las fallas. Durante años, Los geólogos han atravesado el terreno prohibido alrededor de Emerald Bay, observando dónde las fallas cortan el paisaje, pero aún faltaba una imagen detallada de las fallas.

Dos de estas fallas, la zona de falla frontal Tahoe-Sierra (TSFFZ) y la zona de falla West Tahoe-Dollar Point (WTDPFZ), se extienden a lo largo del lado occidental del lago Tahoe, pero su continuidad a través de los paisajes y la naturaleza de su movimiento se ha debatido durante casi dos décadas. Richard Schweickert, de la Universidad de Nevada-Reno (UNR), parte de un equipo de geólogos e ingenieros de UNR, el Servicio Geológico de EE. UU., y la Universidad de Santa Clara, dijo, "Encontramos mucha evidencia de escarpes (es decir, fallas) que cortan las morrenas glaciales a lo largo del lado oeste del lago Tahoe, en particular alrededor de Emerald Bay ".

Pero era lo que no podían cruzar lo que más les interesaba. "Estábamos desesperados por ver lo que realmente estaba pasando en el fondo [de Emerald Bay]". El equipo de investigación decidió examinar las fallas tanto "por tierra como por mar".

En un nuevo documento en Geosfera , Schweickert y sus colegas describen una serie de inmersiones profundas que revelaron evidencia de fallas importantes en el piso de Emerald Bay. Usando un vehículo operado por control remoto, o ROV, e imágenes de ecosonda multihaz publicadas anteriormente, el equipo creó un mapa detallado de la batimetría (profundidad y forma) y geología en Emerald Bay.

El estudio de batimetría de alta resolución mostró una clara evidencia de escarpes que atraviesan depósitos glaciares sumergidos y sedimentos de lagos. junto con los depósitos de deslizamientos de tierra que se derrumbaron en la bahía después de que los glaciares se derritieran. Según la edad de las morrenas cercanas, Schweickert dice que las escarpas en la mayoría de los casos tienen menos de 20 años, 000 años.

Las fallas escarpadas en la bahía son muy afiladas, con caras empinadas que se inclinan entre 30 y 60 grados, sorprendentemente empinadas para escarpas que podrían tener miles de años. "Solo vería ese ángulo pronunciado en las exposiciones terrestres para fallas que se habían movido recientemente en los últimos cientos de años, "Schweickert dice, pero señaló que los escarpes probablemente se preservaron al estar bajo el agua en lugar de estar expuestos repetidamente al agua corriente en la tierra.

Schweickert dice que los datos batimétricos emparejados con las observaciones submarinas directas con el ROV muestran de manera concluyente que los escarpes están relacionados con fallas. "Hemos podido producir mapas de la más alta resolución con la mayor cantidad de detalles de cualquier parte de la cuenca del lago Tahoe, "añadió.

Después de estudiar el ROV, batimetría, y datos LiDAR, el equipo notó que durante los últimos 20, 000 años, TSFFZ y WTDPFZ se movían verticalmente, sin movimiento de deslizamiento. Schweickert dice que su descubrimiento fue una paradoja de lo que podría esperarse en la cuenca del lago Tahoe. Diez a 15 años de mediciones de GPS satelital muestran un movimiento hacia el noroeste para la región del lago Tahoe, en relación con el interior de América del Norte. Pero TSFFZ y WTDPFZ no reflejan esa dirección de movimiento, al menos no recientemente.

"Creo que esto nos muestra que los datos del GPS realmente no nos dicen qué están haciendo las fallas en sí mismas a escala local, ", dice Schweickert." Ellos hacen lo suyo ". Agrega que los científicos que estudian otras fallas en el área del lago Tahoe han llegado a conclusiones similares.

Sin embargo, Schweickert señala que los accidentes geográficos alrededor de Emerald Bay, se cree que son aproximadamente 100, 000 años, parece que experimentaron lateral derecho, huelga movimiento de deslizamiento en algún momento en el pasado. "Las fallas pueden moverse en diferentes direcciones durante largos períodos de tiempo, ", dice." El hecho de que veamos a algunos de ellos haciendo algo en este momento no significa que no tuvieran una historia más compleja en un pasado no muy lejano ".

"Hay más en esta historia que aún debe conocerse, "dice Schweickert, y señala que estudios como el suyo tienen valor para la formulación de políticas y la planificación.