Esta imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA muestra un cúmulo de galaxias masivo que brilla intensamente en la oscuridad. A pesar de su belleza, este grupo lleva el nombre claramente poco poético de PLCK G308.3-20.2.

Los cúmulos de galaxias pueden contener miles de galaxias, todas unidas por el pegamento de la gravedad. En un momento se creía que eran las estructuras más grandes del universo, hasta que fueron usurpadas en la década de 1980 por el descubrimiento de supercúmulos. Estas formaciones masivas contienen típicamente docenas de cúmulos y grupos de galaxias y abarcan cientos de millones de años luz. Sin embargo, los clústeres tienen una cosa a la que aferrarse:los supercúmulos no se mantienen unidos por la gravedad, por lo que los cúmulos de galaxias aún conservan el título de las estructuras más grandes del universo unidas por la gravedad.

Una de las características más interesantes de los cúmulos de galaxias es la materia que impregna el espacio entre las galaxias constituyentes:el medio intracluster (ICM). Las altas temperaturas se crean en estos espacios por estructuras más pequeñas que se forman dentro del cúmulo. Esto da como resultado que el ICM esté compuesto de plasma, materia ordinaria en un estado sobrecalentado. La mayor parte de la materia luminosa del cúmulo reside en el ICM, que es muy luminoso en rayos X. Sin embargo, la mayor parte de la masa en un cúmulo de galaxias existe en forma de materia oscura no luminosa. A diferencia del plasma, la materia oscura no está hecha de materia ordinaria como los protones, neutrones y electrones. Es una sustancia hipotética que se cree que constituye el 80% de la masa del universo, sin embargo, nunca se ha observado directamente.

Esta imagen fue tomada por la Advanced Camera for Surveys y la Wide Field Camera 3 del Hubble como parte de un programa de observación llamado RELICS (Reionization Lensing Cluster Survey). RELICS tomó imágenes de 41 cúmulos de galaxias masivas con el objetivo de encontrar las galaxias distantes más brillantes para que las estudie el próximo telescopio espacial James Webb.