Itokawa normalmente sería un asteroide cercano a la Tierra bastante promedio:una masa rocosa que mide solo unos pocos cientos de metros de diámetro, que orbita el sol en medio de innumerables otros cuerpos celestes y cruza repetidamente la órbita de la Tierra. Pero hay un hecho que distingue a Itokawa:en 2005 recibió una visita de la Tierra. La agencia espacial japonesa JAXA envió la sonda Hayabusa a Itokawa, que recolectó muestras de suelo y las trajo a salvo a la Tierra, por primera vez en la historia de los viajes espaciales. Esta valiosa carga llegó en 2010 y desde entonces, las muestras han sido objeto de una intensa investigación.

Un equipo de Japón y Jena ha logrado obtener un secreto previamente desconocido de algunas de estas diminutas partículas de muestra:la superficie de los granos de polvo está cubierta con diminutos cristales de hierro delgados como una oblea. Esta observación sorprendió al Prof. Falko Langenhorst y al Dr. Dennis Harries de la Universidad Friedrich Schiller en Jena. Después de todo, durante los últimos 10 años, Equipos de investigación de todo el mundo han estudiado exhaustivamente la estructura y composición química de las partículas de polvo de Itokawa. y nadie había notado los 'bigotes' de hierro. Fue solo cuando el investigador japonés Dr. Toru Matsumoto, que pasa un año como científico visitante con el grupo de Mineralogía Analítica en el Instituto de Geociencias en Jena, examinó las partículas con un microscopio electrónico de transmisión y pudo localizar los cristales utilizando imágenes de alta resolución.

El viento solar erosiona los cuerpos celestes

Este descubrimiento es emocionante no solo porque los diminutos 'bigotes' de hierro, que desde entonces también se han mostrado en otras partículas del asteroide, anteriormente se habían perdido. De particular interés es cómo se formaron. "Estas estructuras son la consecuencia de influencias cósmicas en la superficie del asteroide, "explica Falko Langenhorst. Además de las rocas, Las partículas de alta energía del viento solar también golpean la superficie del asteroide, así resistiéndolo. Un componente importante del asteroide es el mineral troilita, en el que se unen hierro y azufre. "Como resultado de la meteorización espacial, el hierro se libera de la troilita y se deposita en la superficie en forma de agujas que ahora se han descubierto, "dice el mineralogista Langenhorst. El azufre del sulfuro de hierro luego se evapora en el vacío circundante en forma de compuestos de azufre gaseosos.

A partir del tamaño y la cantidad de cristales de hielo detectados, los investigadores también pueden estimar la rapidez con la que el asteroide pierde azufre. "El proceso es increíblemente rápido desde una perspectiva cósmica, "explica Toru Matsumoto. Los cristales que analizó tienen hasta dos micrómetros y medio de largo, que es alrededor de una quincuagésima parte del grosor de un cabello humano. "Los pequeños bigotes ya alcanzaron estos tamaños después de aproximadamente 1, 000 años, ", añade el investigador de la Universidad de Kyushu en Fukuoka. A largo plazo, el análisis de los cristales de hielo también se puede utilizar para comprender mejor los procesos de meteorización en otros cuerpos celestes, y para determinar su edad.

Para tal fin, los investigadores ya tienen asteroides específicos en la mira. La sonda OSIRIS-REx de la NASA se está preparando actualmente para tomar muestras del asteroide Bennu, mientras que Hayabusa2 de JAXA ya está en camino de regreso a la Tierra. La sonda japonesa visitó el asteroide Ryugu el año pasado y, como con Itokawa, recogió partículas de polvo. Las muestras deberían aterrizar en la Tierra a finales de 2020 y el equipo internacional de mineralogistas de Jena y Toru Matsumoto las esperan con anticipación.