La estudiante de astronomía de la Universidad de Columbia Británica, Michelle Kunimoto, ha descubierto 17 nuevos planetas, incluyendo un potencialmente habitable, Mundo del tamaño de la tierra, peinando los datos recopilados por la misión Kepler de la NASA.

Durante su misión original de cuatro años, el satélite Kepler buscó planetas, especialmente aquellos que se encuentran en las "zonas habitables" de sus estrellas, donde podría existir agua líquida en la superficie de un planeta rocoso.

Los nuevos hallazgos, publicado en El diario astronómico , incluir uno de esos planetas particularmente raros. Oficialmente llamado KIC-7340288 b, el planeta descubierto por Kunimoto es solo 1 ½ veces el tamaño de la Tierra, lo suficientemente pequeño como para ser considerado rocoso, en lugar de gaseoso como los planetas gigantes del Sistema Solar, y en la zona habitable de su estrella.

"Este planeta está a unos mil años luz de distancia, ¡así que no llegaremos pronto! ", dijo Kunimoto. un doctorado candidato en el departamento de física y astronomía. "Pero este es un hallazgo realmente emocionante, ya que solo ha habido 15 pequeños, planetas confirmados en la Zona Habitable encontrados en los datos de Kepler hasta ahora ".

El planeta tiene un año de 142 ½ días, orbitando su estrella a 0.444 Unidades Astronómicas (AU, la distancia entre la Tierra y nuestro Sol), un poco más grande que la órbita de Mercurio en nuestro Sistema Solar, y recibe alrededor de un tercio de la luz que la Tierra recibe del Sol.

De los otros 16 planetas nuevos descubiertos, el más pequeño tiene sólo dos tercios del tamaño de la Tierra, uno de los planetas más pequeños que se han encontrado con Kepler hasta ahora. El resto varía en tamaño hasta ocho veces el tamaño de la Tierra.

Kunimoto no es ajeno al descubrimiento de planetas:anteriormente descubrió cuatro durante su licenciatura en la UBC. Ahora trabajando en su doctorado. en UBC, usó lo que se conoce como el "método de tránsito" para buscar los planetas entre los aproximadamente 200, 000 estrellas observadas por la misión Kepler.

"Cada vez que un planeta pasa frente a una estrella, bloquea una parte de la luz de esa estrella y provoca una disminución temporal en el brillo de la estrella, "Dijo Kunimoto." Al encontrar estas caídas, conocidos como tránsitos, puede comenzar a reunir información sobre el planeta, como su tamaño y el tiempo que tarda en orbitar ".

Kunimoto también colaboró ​​con el ex alumno de la UBC Henry Ngo para obtener imágenes de seguimiento nítidas de algunas de sus estrellas que albergan planetas con el generador de imágenes y espectrómetro de infrarrojos cercanos (NIRI) en el telescopio de 8 metros Gemini North en Hawai.

"Tomé imágenes de las estrellas como desde el espacio, utilizando óptica adaptativa, ", dijo." Pude decir si había una estrella cerca que podría haber afectado las medidas de Kepler, como ser la causa de la caída en sí ".

Además de los nuevos planetas, Kunimoto pudo observar miles de planetas Kepler conocidos utilizando el método de tránsito, y volverá a analizar el censo de exoplanetas en su conjunto.

"Calcularemos cuántos planetas se esperan para estrellas con diferentes temperaturas, ", dijo el supervisor de doctorado de Kunimoto y profesor de la UBC Jaymie Matthews." Un resultado particularmente importante será encontrar una tasa de ocurrencia de planetas en la Zona Habitable terrestre. ¿Cuántos planetas similares a la Tierra hay? Manténganse al tanto."