Científicos dirigidos por la ESRF, el sincrotrón europeo, Grenoble, Francia y la Universidad de Copenhague, Dinamarca, han descubierto la composición de las tintas roja y negra en los antiguos papiros egipcios de alrededor del 100 al 200 d.C., lo que lleva a una serie de hipótesis sobre las prácticas de escritura. El analisis, basado en técnicas de sincrotrón, muestra que el plomo probablemente se usó como secador en lugar de como pigmento, similar a su uso en la Europa del siglo XV durante el desarrollo de la pintura al óleo. Han publicado sus resultados en PNAS .

En el antiguo Egipto, Los egipcios usaban tinta negra para escribir el cuerpo principal del texto, mientras que la tinta roja se usaba a menudo para resaltar los títulos, instrucciones o palabras clave. Durante la última década, Se han realizado muchos estudios científicos para dilucidar la invención y la historia de la tinta en el antiguo Egipto y en las culturas mediterráneas. por ejemplo, la antigua Grecia y Roma.

Los científicos utilizaron los poderosos rayos X del ESRF para estudiar la tinta roja y negra en papiros de la biblioteca del templo de Tebtunis. la única biblioteca institucional a gran escala que se sabe que ha sobrevivido del antiguo Egipto. Las muestras estudiadas en este proyecto de investigación son excepcionales, no solo porque se derivan de la famosa biblioteca del templo de Tebtunis, sino también porque el análisis incluye hasta 12 fragmentos de papiro egipcio antiguo, todo inscrito con tintas rojas y negras.

"Al aplicar el siglo XXI, tecnología de vanguardia para revelar los secretos ocultos de la tecnología de tinta antigua, contribuimos a desvelar el origen de las prácticas de escritura, "explica Marine Cotte, científico de la ESRF y coautor del artículo.

"Algo muy llamativo fue que descubrimos que se agregó plomo a la mezcla de tinta, no como tinte, sino como secador de la tinta, para que la tinta se quedara en el papiro, "dice Cotte. Los investigadores llegaron a esta conclusión porque no encontraron ningún otro tipo de plomo, como el blanco de plomo o el minio, que debería estar presente si se utilizó plomo como pigmento. "El hecho de que el plomo no se haya agregado como pigmento sino como secador infiere que la tinta tenía una receta bastante compleja y no podía ser hecha por cualquiera, "añade Thomas Christiansen, Egiptólogo de la Universidad de Copenhague y coautor correspondiente.

Un hecho sorprendente es que la receta de la tinta puede relacionarse con prácticas de pintura desarrolladas muchos siglos después durante el Renacimiento. "En el siglo XV, cuando los artistas redescubrieron la pintura al óleo en Europa, el desafío era secar el aceite en un período de tiempo razonable, ", dice Marine Cotte." Los pintores se dieron cuenta de que algunos compuestos de plomo podrían usarse como secadores eficientes ".

Este hallazgo solo fue posible gracias a las diferentes técnicas que el equipo utilizó en la línea de luz ID21 de la ESRF para estudiar los fragmentos de papiros. Combinaron varias técnicas de sincrotrón (micro fluorescencia de rayos X, micro difracción de rayos X y espectroscopia microinfrarroja) para sondear la composición química desde una escala milimétrica hasta submicrométrica para proporcionar información no solo sobre lo elemental, pero también sobre la composición molecular y estructural de las tintas. Los científicos descubrieron que el plomo estaba asociado a diferentes elementos:una mezcla compleja de fosfatos de plomo, sulfatos de potasio y plomo, carboxilatos de plomo y cloruros de plomo.

Los científicos descubrieron que el color rojo de la tinta viene dado por el ocre, como se esperaba. Más sorprendentemente, descubrieron que este pigmento rojo está presente como partículas gruesas mientras que los compuestos de plomo se difunden en las células de papiro, a escala micrométrica, envolviendo las paredes celulares, y creando, a escala de letras, un efecto de anillo de café alrededor de las partículas de hierro, como si las letras estuvieran delineadas. "Creemos que el plomo debe haber estado presente finamente molido y tal vez en un estado soluble y que cuando se aplica, las partículas grandes permanecieron en su lugar, mientras que los más pequeños se 'difunden' a su alrededor, "explica Cotte. En estos halos, el plomo está asociado con azufre y fósforo. El origen de estos sulfatos y fosfatos de plomo, es decir, ¿estaban inicialmente presentes en la tinta o se formaron durante la alteración de la tinta? sigue siendo una pregunta abierta. Si fueran parte de la tinta original, comprender su papel en el proceso de escritura también es desconcertante y la motivación de la investigación en curso.