Como COVID-19 continúa obligando a muchas escuelas a operar de forma remota, Las ciudades de todo el país se están esforzando por brindar un servicio gratuito de Internet a los estudiantes de escuelas públicas de familias de escasos recursos.

Washington, CORRIENTE CONTINUA., planea proporcionar acceso gratuito a Internet a los estudiantes de K-12 en 25, 000 hogares de bajos ingresos para el año escolar 2020-2021. En Filadelfia, cualquier familia con un estudiante de una escuela pública que carezca de servicio de Internet puede obtenerlo gratis hasta junio de 2022. En Chicago, un esfuerzo similar proporcionará un servicio gratuito de Internet de alta velocidad a 100, 000 estudiantes de escuelas públicas durante los próximos cuatro años.

Dado que la investigación muestra constantemente que los estudiantes con acceso a Internet tienden a obtener mejores resultados académicos que los que no lo tienen, las iniciativas en Washington, Filadelfia y Chicago representan un paso positivo hacia el cierre de la brecha digital. Sin embargo, si el servicio gratuito de Internet dura solo el tiempo que dure la pandemia de COVID-19, la brecha digital puede volver a abrirse antes de que realmente comience a cerrarse.

Hago esta observación como investigadora especializada en diseño curricular e integración de tecnología en la educación.

Un problema de larga data

La brecha digital ha estado socavando el éxito académico de los estudiantes de familias pobres desde mucho antes de que la pandemia hiciera que muchas escuelas cambiaran sus operaciones en línea. Presidente Bill Clinton, por ejemplo, habló de la necesidad de cerrar la brecha digital en su discurso sobre el estado de la Unión de 2000. La pandemia ha subrayado este problema de una manera mucho más visible.

Los defensores de la equidad digital señalaron cuando comenzó la pandemia a principios de 2020 que había creado una brecha de tareas entre los estudiantes con servicio de Internet en casa y los que no lo tenían. Muchos padres de bajos ingresos expresaron preocupaciones similares. Las investigaciones han demostrado que hasta 1 de cada 5 estudiantes adolescentes con frecuencia pierden sus tareas debido a la falta de tecnología o acceso a Internet.

Pero la brecha en la tarea no fue sorprendente. Los datos federales muestran que los estudiantes que usaban computadoras o tenían Internet en casa constantemente mostraron puntajes más altos en lectura, matemática y ciencia.

También marca la diferencia en las tasas de graduación de la escuela secundaria, un paso esencial en el camino hacia la universidad. Por ejemplo, cuando el Distrito Escolar Unificado de Coachella Valley, el segundo distrito escolar más pobre de California, lanzó una iniciativa de "WiFi sobre ruedas" en 2014 que incluía Wi-Fi gratis en los autobuses escolares ubicados en la comunidad, ayudó a impulsar la tasa de graduación del 70% al 80% en dos años.

Dado lo que se sabía antes de la pandemia sobre los beneficios de brindar acceso a Internet a las familias que lo necesitan, Es razonable preguntarse por qué fue necesaria esta crisis para impulsar a algunas ciudades a tomar finalmente medidas para cerrar la brecha digital.

La falta de iniciativas a gran escala también sugiere que la Internet gratuita puede desaparecer una vez que pase la pandemia.

Costos razonables

¿Qué tan difícil sería proporcionar Internet gratis de forma continua? Una mirada a las iniciativas de Washington y Chicago sugiere que costaría alrededor de US $ 130 por hogar por año escolar.

Considerar, por ejemplo, Iniciativa Internet para Todos de Washington. La iniciativa busca brindar acceso gratuito a Internet en el hogar a 25, 000 hogares con estudiantes K-12 a un costo de $ 3.3 millones para el año escolar 2020-2021. Eso se desglosa en $ 132 por hogar durante el período en cuestión.

Pero no está claro si la iniciativa durará más allá del año escolar actual. El Washington Post ha informado que la ciudad está usando el dinero que obtuvo de un fondo federal de respuesta a una pandemia para cubrir las facturas de Internet de un año para cada familia. y que los líderes de la ciudad "esperan encontrar más fondos para continuar con el programa más allá de un año".

La iniciativa de la ciudad capital, que forma parte de una iniciativa más amplia llamada Tech Together, también involucra al sector empresarial, que, a su vez, puede contribuir potencialmente a cerrar la brecha digital. Por ejemplo, Las empresas que obtienen conexiones de banda ancha a través de iniciativas como Tech Together de Washington pueden proporcionar espacios Wi-Fi gratuitos para el público. incluidos los estudiantes. Esto ayuda a crear una red de conectividad en el vecindario que hace posible que los estudiantes estudien sin estar confinados a sus hogares. donde las condiciones pueden no ser óptimas para estudiar. Por ejemplo, Puede haber numerosos miembros de la familia que deban compartir los mismos dispositivos o conexión en casa. Los centros de Wi-Fi públicos serían de especial ayuda para los estudiantes de secundaria.

La iniciativa de Chicago, conocida como "Chicago Connected", cuesta aproximadamente lo mismo que la de Washington. El programa, con un precio de 50 millones de dólares, se espera que sirva 100, 000 estudiantes en Chicago durante los próximos cuatro años. Eso se divide en $ 500 por estudiante durante esos cuatro años, o $ 125 por año.

La directora financiera de Chicago, Jennie Bennett, dijo que espera que el programa conduzca a una "infraestructura permanente", en lugar de un "andamio temporal", para abordar las necesidades de los estudiantes de la ciudad.

La escala de este programa de $ 50 millones fue posible gracias a fondos sustanciales proporcionados por algunas personas y organizaciones notables, como el multimillonario Ken Griffin, la Fundación MacArthur y el ex presidente Barack y Michelle Obama.

Internet y los dispositivos no son suficientes

Puede haber una tendencia a ver la resolución de la brecha digital como simplemente proporcionar dispositivos o un servicio gratuito de Internet. La iniciativa en Filadelfia, PHLConnectEd, no se basa en esta suposición. En lugar de, busca abordar una dimensión oculta de la división, que implica cómo las personas usan Internet, y por qué.

Con esas cosas en mente El programa de Filadelfia emplea "navegadores digitales" para ayudar a las personas con una variedad de tareas, desde solicitar un servicio gratuito de Internet hasta brindar capacitación en alfabetización digital.

Por último, iniciativas como las de Washington, Filadelfia y Chicago marcarán una diferencia duradera si no terminan siendo meras formas temporales de hacer frente a la pandemia, sino que siguen siendo parte de una estrategia a largo plazo para hacer que las oportunidades educativas básicas estén disponibles para todos.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.