No hay escasez de estrellas para admirar desde este hermoso lugar en la cima de los observatorios Mauna Kea de Hawai. Michele Falzone / Photodisc / Getty Images Todas las cosas consideradas, nuestro ambiente es bastante bueno. Este manto de nitrógeno, el oxígeno y otros gases mantienen la temperatura del mundo agradable y habitable mientras nos protegen de la dañina radiación ultravioleta, por no hablar de los desechos espaciales que vaporiza. Oh sí, y sin todo ese oxigeno en nuestra atmósfera, la vida animal no podría sobrevivir en el planeta tierra. No es un mal currículum.
Pero a pesar de sus muchas buenas cualidades, la atmósfera puede ser una molestia para los aficionados a la astronomía. Eso es porque distorsiona la luz. Por la noche, la atmósfera hace que algunos cuerpos celestes parezcan parpadear y brillar. El término técnico para este fenómeno es "centelleo astronómico". Probablemente lo conozca con un nombre diferente:centelleo.
Como una cebolla la atmósfera está formada por capas. En el fondo está la troposfera, que comienza aquí mismo al nivel del suelo en la superficie del planeta. De pie entre 5 y 9 millas (8 a 14,5 kilómetros) de altura, es donde tienen lugar la mayoría de los fenómenos meteorológicos de la Tierra. Las otras capas son, en orden ascendente, la estratosfera, mesosfera, termosfera y exosfera. (También hay una región llamada ionosfera, que abarca partes de la mesosfera y la termosfera).
Estas capas tienen diferentes temperaturas. Además, la densidad del aire varía de un nivel a otro. Cuando la luz de las estrellas entra en nuestra atmósfera, se encuentra con bolsas de aire frío y cálido. Los bolsillos actúan como grandes lentes, haciendo que la luz cambie de dirección - o "refracte" - a medida que pasa a través de ellos. Sin embargo, los lentes no están fijos en su lugar; se mueven y cambian de forma. A medida que cambian también lo hace la refracción de la luz de las estrellas. Por eso las estrellas parecen brillar.
El centelleo afecta a los planetas, también. Mercurio, Venus, Marte y otros planetas de nuestro sistema solar centellean cuando se ven desde la Tierra en una noche clara. (También nuestra luna). los planetas brillan en un grado apenas perceptible.
La distancia es la razón principal por la que las estrellas brillan de manera más llamativa que los planetas de nuestro sistema solar. Porque los primeros están tan lejos, cada estrella parece un solo puntito de luz. Es una historia diferente para la luna de la Tierra y nuestros planetas vecinos. Estar mucho más cerca están menos afectados por la atmósfera. Los planetas y las lunas aparecen como pequeños discos en el cielo. La luz que emanan no proviene de un solo punto, sino de muchos puntos individuales, todos agrupados. Estos raramente centellean al unísono, razón por la cual los planetas y las lunas no brillan tan dramáticamente como las estrellas.
El centelleo solo puede suceder cuando hay una atmósfera presente. Es por esta razón que las fotos tomadas por el telescopio Hubble se ven tan claras; no hay bolsas de aire atmosférico para refractar la luz de las estrellas. Los astrónomos terrestres utilizan telescopios con sistemas de óptica adaptativa para compensar el parpadeo, haciendo que las estrellas parezcan más estables.
AHORA ESO INTERESANTENuestro vecino planetario más cercano es Venus, que son 25 millones de millas, o 41 millones de kilómetros, lejos de nosotros en el punto más cercano de su órbita. Por otra parte, tendrías que viajar más de cuatro años luz para llegar al sistema estelar extranjero más cercano (el de Alpha Centauri). Ese es un largo camino por recorrer. Solo un año luz es igual a 5, 878, 625, 373, 183.6 millas o 9, 460, 730, 472, 580,8 kilómetros.
Publicado originalmente:25 de julio de 2018
