Al otro lado de lo seco colinas cubiertas de maleza del desierto de Mojave, un grupo de científicos y estudiantes de Johns Hopkins pasó tres semanas este mes trabajando para comprender millones de años de la historia de la Tierra. Evidencia de antiguas eras glaciales, restos de eventos geoquímicos que perturbaron los océanos prehistóricos, y los fósiles de los organismos vivos más antiguos del planeta están comprimidos en los estratos de rocas expuestas:los registros de la naturaleza.

"Las montañas que nos rodean, pueden no parecer particularmente inusuales o espectaculares, pero registran algunos de los períodos más inusuales de la historia de la Tierra, "dice Emmy Smith, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Escuela de Artes y Ciencias Krieger. "A nuestro alrededor hay cientos de millones de años de tiempo registrado".

Dirigido por Smith, Los estudiantes de pregrado en la clase de Intersesión de Estudios de Campo Geológico en California han tenido la misión de inspeccionar y mapear la tierra al este del Valle de la Muerte en Shoshone, California. Existen mapas de reconocimiento aproximados del área silvestre remota, Smith dice, pero el objetivo del curso Intersession era caracterizar y catalogar las unidades geológicas de la región para construir un mapa topográfico digital detallado, que se reunirá durante una clase complementaria que Smith enseñará en la primavera.

"[Utilizando estos datos], podríamos producir un nuevo mapa geológico que sea más detallado que lo que se encuentra en la literatura publicada, ", Dice Smith." Existe el potencial para hacer descubrimientos e investigar como parte de esta clase ".

La clase fue codirigida por Kirby Runyon, un geólogo planetario del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins. Runyon dice que el trabajo de campo de mapeo geológico que los estudiantes realizaron en Mojave es sorprendentemente similar al trabajo realizado por científicos en un entorno muy diferente:la superficie de la luna.

"Estados Unidos se está preparando para enviar astronautas de regreso a la luna por primera vez desde 1972, y hacemos preguntas sobre lo que harán cuando lleguen allí "dice Runyon, quien recibió una beca APL Parsons Teaching Fellowship para apoyar sus esfuerzos docentes en la universidad. "Una de las opciones obvias es la geología del campo lunar, que nos permitirá reconstruir la historia de la luna, y por extensión la Tierra ".

Para simular la experiencia de los astronautas que realizan trabajo de campo en la luna, Runyon y Smith organizaron un viaje al cercano campo volcánico de Cima, que, según Runyon, es un análogo terrestre a la superficie de la luna. Allí, los estudiantes participaron en una caminata lunar simulada y se les asignó la tarea de realizar su trabajo de campo bajo las mismas limitaciones que un astronauta en el espacio.

"Normalmente en geología de campo, estás mapeando a mano o en un iPad, pero los astronautas con trajes espaciales voluminosos no pueden hacer eso, "Dice Runyon". En este ejercicio, los estudiantes realmente estaban aprendiendo cómo obtener una geología general de un lugar y recolectar muestras específicas que contarán la historia de una región una vez que se prueben en un laboratorio ".

Como Smith, Runyon cree que los conocimientos adquiridos a partir de la investigación geológica de campo son capaces de revelar historias ocultas de los cuerpos planetarios y de informar a los científicos sobre la comprensión de nuestro propio planeta.

"Un mapa geológico es como un mapa que verías en un centro comercial, con tiendas distribuidas no solo espacialmente sino también por categoría. Las etiquetas de colores indican restaurantes, tiendas de ropa masculina, tiendas de ropa de mujer, servicios, etcétera, ", Dice Runyon." Al observar las unidades de roca y sus relaciones espaciales, puede inferir el momento de diferentes eventos y, Sucesivamente, comprender el entorno de la región en ese momento. El trabajo del geólogo es comprender esas relaciones espaciales y reconstruir de manera forense la historia natural ".

Para estudiantes, la experiencia del trabajo de campo refuerza los principios que han aprendido en el aula y les brinda la oportunidad de ver la aplicación del mundo real de la investigación en geología en persona. Mackenzie Mills, un estudiante de ciencias terrestres y planetarias cuya investigación se centra en las superficies de los planetas en el sistema solar exterior, vio el curso como una oportunidad para aplicar su creciente experiencia a proyectos más terrestres.

"Cuando miro las superficies planetarias, Estoy mirando imágenes remotas en una computadora y estoy codificando mucho, "Dice Mills." La geología de campo es mucho más práctica. Estás de cerca con estas rocas y es un acertijo que tienes que resolver recorriendo y haciendo senderismo. Es simplemente combinar mis intereses de una manera nueva ".

Mills y sus compañeros de equipo en el mapa, la estudiante de último año Cecelia Howard y la estudiante de primer año Ling Jin, incluso hizo un nuevo descubrimiento. Ubicado en la cama Johnnie oolite, que está formado por pequeñas esferas de roca llamadas ooides que están revestidas de carbonato de calcio, el equipo descubrió una unidad de roca mucho más grande de lo esperado y no descrita previamente por los científicos. La unidad fue bautizada oficialmente como Johnnie Rampage, después del nombre del equipo:Gatitos violentos o Boy Scouts violentos, dependiendo de cómo se sienta el equipo en un momento dado, Dice Howard.

"Aquí no caminamos por senderos, los estudiantes simplemente se arrastran por las montañas y deciden su propia travesía del día, "Dice Smith." Y es un desafío. Es un desafío físico y mental para todos. Todos los estudiantes se han enfrentado a ese desafío, así que ha sido divertido verlo ".