Un viernes por la tarde a finales de julio, una multitud de técnicos, tipos militares y algunos civiles desplegados en el nuevo Irvine, Calif., sede de Industrias Anduril, una empresa emergente de tecnología de defensa, para beber margaritas de hibisco y admirar las torres de sensores y los drones de fibra de carbono que se exhiben. Dave Brubeck tintineó sobre el sistema de sonido, y el código de vestimenta de oficina sesgado informal y pastel, compensado por el estallido rojo brillante de un sombrero solitario "Make America Great Again" junto a la barra de tacos.

Después de una hora de socializar en medio de equipos de vigilancia, Palmer Luckey, el casi multimillonario fundador de la empresa, de 26 años, montó un escenario para el corte de cinta. Luckey había querido usar la espada homónima de la compañía, un arma legendaria en "El Señor de los Anillos" empuñada por el héroe Aragorn, para la ceremonia. Una réplica del accesorio de película cuelga de la pared de la oficina. dramáticamente iluminado con una bombilla violeta. Pero Luckey acababa de regresar de su luna de miel y no había tenido tiempo de afilarlo.

Armados en cambio con grandes tijeras, y vistiendo su uniforme característico de camisa hawaiana, pantalones cortos tipo cargo y chanclas, dejó caer un poco de Tolkien sobre la audiencia.

"Anduril, " él dijo, inclinándose hacia las largas vocales élficas, "significa Flame of the West. Y creo que eso es lo que estamos tratando de ser. Estamos tratando de ser una empresa que represente no solo la mejor tecnología que la democracia occidental tiene para ofrecer, pero también la mejor ética, lo mejor de la democracia, el mejor de los valores que todos apreciamos ".

A lo largo de tramos remotos de la frontera México-Estados Unidos, y en los perímetros de las bases militares de todo el mundo, La visión de Luckey ya se estaba convirtiendo en realidad. La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza está utilizando la red de vigilancia de alta tecnología de Anduril como un "muro virtual" de interconexiones, torres de vigilancia con energía solar que pueden alertar a los agentes de actividades sospechosas, y la compañía ha firmado acuerdos similares con ramas militares de EE. UU. y Reino Unido.

Si ese tipo de misiones representan lo mejor de los valores occidentales es un debate que preocupa a las empresas más grandes de Silicon Valley. En empresas de software líderes como Google, Amazonas, Microsoft y Salesforce, los empleados están condenando enérgicamente la participación de sus empresas en la investigación militar. La controversia incluso llegó al minorista de muebles en línea Wayfair, donde los empleados realizaron una huelga para protestar por la venta de camas a los campamentos fronterizos.

Luckey, que se ha convertido en una de las figuras más francamente derechistas de la industria tecnológica, ha dado la bienvenida a esta batalla. Bajo su estandarte, Anduril es una empresa emergente respaldada por capital de riesgo que se enorgullece de unirse a las filas del complejo militar-industrial.

Como Peter Thiel, cuyo Founders Fund lideró inversiones en la firma por un total de $ 58.5 millones, Luckey es un partidario público del presidente Trump con inclinaciones libertarias. En un artículo de opinión del Washington Post el verano pasado, Luckey y Trae Stephens, socio de Founders Fund y presidente de Anduril, defendió que las empresas de tecnología de EE. UU. trabajaran más estrechamente con el gobierno para mantener una ventaja sobre Rusia y China, que identifican como los rivales clave de Estados Unidos para el dominio militar del siglo XXI.

En una conferencia a principios de julio, Thiel, que sirvió en el equipo de transición de Trump en 2016, llegó a sugerir que la CIA y el FBI deberían investigar a Google por traición, por posiblemente ayudar al ejército chino mientras despreciaba al Departamento de Defensa.

Pero hay más que ideología detrás del abrazo de Luckey al ejército de EE. UU., que tenía un presupuesto de $ 730 mil millones en 2019. Anduril espera seguir los pasos de otras dos compañías de Founders Fund:la compañía de software Palantir, que fue cofundada por Thiel y vende capacidades analíticas a la inteligencia, agencias de aplicación de la ley e industria privada; y la compañía de cohetes SpaceX de Elon Musk, que tiene contratos con las fuerzas armadas para lanzar satélites, al irrumpir en la sólida industria de contratación de defensa, que durante mucho tiempo ha estado dominada por grandes empresas como Boeing, Raytheon y Lockheed Martin.

Hasta aquí, esta funcionando. Desde que abrió sus puertas en 2016, Anduril ha contratado a más de 100 empleados y ha firmado varios contratos con proveedores. La compañía se negó a decir cuánto se le pagó por su programa piloto con Aduanas y Protección Fronteriza. pero los contratos que fueron descubiertos recientemente por el grupo de defensa de los derechos de los inmigrantes Mijente muestran que Anduril ha recibido desde entonces más de $ 5 millones de la agencia a través de dos contratistas intermediarios llamados Govplace e Impres Technology Solutions.

También ha encontrado un número creciente de clientes en las fuerzas armadas. A principios de esta semana, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos anunció un contrato de $ 13.5 millones con Anduril para sistemas de vigilancia perimetral similares para cuatro bases en todo el mundo, incluida una en Yuma, Ariz., que abraza la frontera sur. Los Royal Marines de Gran Bretaña también han contratado los servicios de Anduril, y según un informe de Intercept en marzo, la empresa ha sido contratada para trabajar en el Proyecto Maven del Departamento de Defensa, que tiene como objetivo llevar la tecnología avanzada de aprendizaje automático al campo de batalla. (Los empleados de Google protestaron específicamente por la participación de su empresa en la iniciativa, provocando la retirada de la empresa del proceso de licitación).

Anduril nació de la polémica. En 2014, Luckey vendió su primera empresa, la puesta en marcha de realidad virtual Oculus, a Facebook por $ 2.3 mil millones. Cuando esté en el campus, dio a conocer su presencia en el estacionamiento con un Humvee de color marrón desierto equipado con soportes para ametralladoras y pistolas de juguete. En 2017, Luckey fue expulsado del gigante de las redes sociales después de que las noticias informaran que había donado a un grupo político llamado Nimble America. que compró vallas publicitarias con memes anti-Hillary Clinton durante el período previo a las elecciones presidenciales de 2016.

Con una fortuna personal estimada de más de $ 700 millones de su participación en Oculus, era libre de hacer lo que quisiera como seguimiento de Facebook. En lugar de simplemente conducir con hardware militar, decidió hacerlo.

El producto principal de Anduril es su sistema de software Lattice, que toma datos de varios sensores:cámaras, Escáneres LIDAR, imágenes de satélite; luego, utiliza el aprendizaje automático para que sea legible para los operadores humanos. Con suficiente entrenamiento, el sistema puede, la empresa afirma, aprender la diferencia entre un grupo distante de ganado vagando a la vista y una caravana de vehículos, y alertar al usuario, ya sea un agente de la patrulla fronteriza o un infante de marina de guardia por posibles intrusos en la base, solo cuando surja un riesgo potencial.

Una vez alertado, un usuario de Lattice puede ponerse un par de gafas de realidad virtual y obtener una vista panorámica de lo que activó la alarma, o alternar entre los flujos individuales provenientes de cada sensor. El objetivo es brindar a los usuarios una especie de omnisciencia local:una conciencia situacional perfecta de lo que hay a la vuelta de cada esquina y detrás de cada colina.

Poner la salsa secreta en el software en lugar del hardware permite a Anduril construir sistemas a partir de sistemas relativamente económicos, sensores de calidad comercial e impleméntelos rápidamente en el campo. Es un enfoque que ha tenido éxito en la industria de los satélites, donde empresas como Planet Labs lanzan cientos de satélites relativamente baratos en el espacio y dependen de un software avanzado para unir las imágenes.

La compañía también está fabricando sus propias torres y drones autónomos para alimentar a Lattice, y contrató al ex anfitrión de "MythBusters" Jamie Hyneman para construir un prototipo de tanque de extinción de incendios, como un primer paso hacia el uso de los sistemas de Anduril para combatir incendios forestales en el futuro. Luckey también se niega a descartar la posibilidad de fabricar armas en el futuro, pero por ahora la empresa se centra en perfeccionar el ojo que todo lo ve.

Al rechazar proyectos militares avanzados, empleados de empresas como Google, Amazon y Microsoft han argumentado que estos poderosos sistemas inevitablemente serán mal utilizados. Luckey cree que eso hace retroceder el problema:los actores menos éticos ya están tratando de construir poderosos sistemas militares de inteligencia artificial y robótica, por lo que EE. UU. necesita construirlos para protegerse del desastre.

"Tenemos que darnos cuenta de que países como China están armando la inteligencia artificial y la utilizan no solo para crear estados policiales totalitarios en sus propios países, sino también para exportar esa tecnología a otros países que la utilizarán para construir sus propios estados policiales totalitarios". ", Dijo Luckey en el corte de cinta." Cuando le das a un gobierno tecnología realmente avanzada y no hay ninguna protección contra la forma en que la usas y no hay ningún pensamiento sobre la ética detrás de esto, vas a terminar tendiendo a construir un estado policial. Estados Unidos es un lugar muy diferente ".

Eso le da a Estados Unidos, y a sus empresas de tecnología, una responsabilidad especial, uno al que rehuye con excesiva autoflagelación, él sugiere.

"Hemos demostrado a lo largo de la historia que somos líderes en el uso ético de la tecnología, usar la tecnología de manera responsable, "Continuó Luckey." Tenemos que seguir liderando, de la misma manera que lideramos con armas nucleares, donde pudimos definir la forma en que se usaron porque éramos el líder en el espacio ".

Los críticos de Anduril no comparten la visión optimista de Luckey sobre el poder estadounidense. Mijente, el grupo de defensa de los derechos de los inmigrantes, publicó un comunicado el miércoles junto con detalles de los contratos de Anduril con Aduanas y Protección Fronteriza y los Marines, llamándolo parte de "un aparato de vigilancia donde se entrenan algoritmos para implementar políticas racistas y xenófobas".

"El modelo de negocio de Anduril se basa en contratos dirigidos a comunidades de inmigrantes; sin embargo, sabemos que lo que sucede en la frontera llega rápidamente al interior. Cualquiera en este país que se preocupe por los derechos humanos debe unirse a nosotros para pedir el fin de esta peligrosa vigilancia, "dijo Jacinta González, Organizador senior de campaña de Mijente, en una oracion.

Palantir, también, se ha enfrentado a un ritmo cada vez mayor de críticas, más recientemente, sobre informes que revelan que su software se utiliza para facilitar directamente las redadas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas en los lugares de trabajo.

La represión de inmigración de la administración Trump y el trato severo a los migrantes son ampliamente impopulares en Silicon Valley, pero la asociación no ha impedido que Anduril contrate talento suficiente para llenar su nueva sede considerablemente más grande. Aunque muchos empleados nuevos provienen de las industrias de defensa o seguridad, o de los militares, un número significativo dejó puestos de trabajo en empresas como Google, Tormenta de nieve, Apple y Juul para trabajar en Anduril.

La aceptación de la controversia por parte de Luckey tampoco ha ahuyentado al capital. Tan pronto como cortó la cinta en el escenario y la música volvió a sonar, grupos de inversores que habían volado desde Silicon Valley comenzaron a rodearlo a él y a sus compañeros ejecutivos de Anduril. Eran capitalistas de riesgo de fondos de primera línea que esperaban obtener una parte de la próxima ronda de recaudación de fondos, atraído por la Llama del Oeste.

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