Plantas marinas microscópicas florecen bajo el hielo que cubre el mar de Groenlandia, según un nuevo estudio en el Revista de investigación geofísica:océanos . Estos fitoplancton crean la energía que alimenta los ecosistemas oceánicos, y el estudio encontró que la mitad de esta energía se produce bajo el hielo marino a fines del invierno y principios de la primavera, y la otra mitad al borde del hielo en primavera.

Los investigadores fueron pioneros en nuevas tecnologías y métodos para realizar este descubrimiento. Aproximadamente 4, 000 instrumentos oceanográficos llamados flotadores Argo se balancean actualmente alrededor del océano global, moviéndose entre las profundidades del mar y la superficie mientras toman medidas vitales como la temperatura del agua y la salinidad. Este estudio utilizó algunos de los primeros flotadores equipados para navegar por aguas heladas y medir propiedades biogeoquímicas como concentraciones de nutrientes y biomasa de fitoplancton. Los flotadores muestreados en las difíciles condiciones alrededor y debajo del hielo del mar de Groenlandia de forma continua durante cuatro años, dando a los investigadores una mirada sin precedentes e invaluable a esta región previamente impenetrable.

"Estos flotadores nos dieron la oportunidad de recopilar datos durante el ciclo anual y durante varios años, que es crucial para comprender esta región cambiante, "dijo Paty Matrai, Científico investigador senior del Laboratorio Bigelow y autor del estudio. "Ahora tenemos un increíble conjunto de datos de observación y podemos ver la imagen completa de la comunidad de fitoplancton a través de las estaciones".

Este nuevo enfoque representa un gran avance en el estudio del Mar de Groenlandia, que históricamente ha sido difícil. El extenso hielo marino y la larga noche polar evitan que tanto los barcos como los satélites capturen la enorme cantidad de actividad biológica bajo el hielo.

El muestreo con flotadores les dio a los investigadores acceso a este ecosistema oculto. Los datos que recopilaron revelaron que, una vez que la luz llega a estas latitudes septentrionales, la mitad de la producción de energía se produce debajo del hielo marino, y la otra mitad ocurre en el borde del hielo. En verano, las comunidades de fitoplancton se adentran más en el agua para acceder a los nutrientes, otro lugar que los satélites no pueden ver, pero se puede muestrear con flotadores. Estos resultados sugieren que estudios previos podrían haber subestimado significativamente la cantidad y productividad de fitoplancton en esta región.

"Para cuando el hielo haya retrocedido y el agua sea accesible para barcos y satélites, ya ha pasado la mitad de la producción anual, "dijo Nico Mayot, investigador postdoctoral en Bigelow Laboratory y primer autor del artículo. "Si solo miras esos datos, solo tienes la mitad de la historia. Estos datos flotantes nos dan la historia completa, de invierno a verano, y desde la superficie hasta las profundidades del océano ".

El mar de Groenlandia es una importante zona de transición entre los océanos Atlántico norte y Ártico, ambos se ven profundamente afectados por el cambio climático global. La forma en que funciona y cambia puede tener consecuencias importantes sobre cómo evolucionan las redes tróficas en estas aguas.

Una imagen precisa de la comunidad de fitoplancton en esta importante región abre la puerta a más estudios, y los investigadores han puesto los datos del proyecto a disposición de la comunidad científica mundial. Los investigadores anticipan que los flotadores debajo del hielo se convertirán en un componente clave de la observación del Ártico y creen que combinar estos datos con mediciones satelitales puede hacerlos aún más poderosos.

"Ahora podemos hacer una serie de preguntas nuevas, como si este patrón es el mismo en otras partes del Océano Ártico, ", Dijo Mayot." Comprender cómo se produce la energía en estos entornos que cambian rápidamente nos permitirá anticiparnos y planificar el futuro ".