Un estudio realizado por científicos de UCLA plantea una preocupación sobre la composición de algunos de los fertilizantes que se utilizan en los cultivos, jardines y paisajismo. Una parte del fertilizante que se usa en los EE. UU. Y en todo el mundo proviene de una fuente inesperada:plantas de tratamiento de aguas residuales.

La investigación de UCLA sugiere que el fertilizante podría contener muchas más partículas de plástico, hasta 25 veces más, de lo que se sospechaba anteriormente.

La forma en que pequeñas partículas de plástico llamadas microplásticos terminan en fertilizantes es algo complicado. Pero en parte se debe a que muchos de los productos que usamos todos los días vienen en envases de plástico, y fragmentos minúsculos de esos recipientes se abren paso en todo, desde productos para el cuidado de la piel hasta detergente para la ropa.

Luego, cuando la gente se lava las manos o la ropa, esos microplásticos ingresan a nuestros sistemas de agua, eventualmente viajando a plantas de tratamiento, donde se procesan las aguas residuales para poder reutilizarlas. Como parte de ese procesamiento, las instalaciones de tratamiento eliminan los microplásticos, así como residuos biológicos y otros contaminantes, de las aguas residuales y convertir esos componentes en biosólidos, aproximadamente la mitad de los cuales se utilizan como fertilizantes en cultivos.

Los científicos habían pensado durante mucho tiempo que una pequeña cantidad de microplásticos terminan en ese fertilizante. Pero el estudio de UCLA sugiere que la concentración de microplásticos podría ser dramáticamente más alta que la suposición anterior. Se requeriría más investigación para probar si ese es el caso, pero si lo es el hallazgo podría tener implicaciones para la salud humana y el medio ambiente.

"Este es un descubrimiento importante porque señala lo que no sabemos sobre los microplásticos en los biosólidos de las aguas residuales y los posibles riesgos asociados del uso de biosólidos para cultivar nuestros alimentos". "dijo Eric Hoek, un coautor del artículo, Profesor de UCLA de ingeniería civil y ambiental y director de la facultad del UCLA Sustainable LA Grand Challenge.

El papel, publicado en la revista ACS ES&T Water, analizó los resultados de 76 estudios anteriores sobre el tratamiento de aguas residuales de 24 países.

"Puede detectar cuándo llegan los microplásticos a las plantas de tratamiento, pero en el momento en que han pasado por el tratamiento, ya no podemos detectar la mayoría de ellos, "dijo Sanjay Mohanty, un profesor de UCLA de ingeniería civil y ambiental y autor correspondiente del estudio. "Dado que la mayoría de los materiales plásticos no son fácilmente biodegradables, nuestra preocupación es que los biosólidos producidos por las plantas de tratamiento contienen una gran cantidad de contaminantes que podrían adherirse a los microplásticos ".

Los microplásticos también se liberan al medio ambiente a través de procesos industriales y cuando los productos plásticos se desintegran. Las partículas pueden ser más pequeñas que 1 micrómetro o tan grandes como 5 milímetros; las pequeñas, Los pedazos rotos de recipientes de plástico que se pueden encontrar en una playa se consideran microplásticos, por ejemplo.

Porque pueden absorber metales pesados, incluido el cadmio, cobre y zinc, La investigación ha sugerido que los microplásticos podrían ser tóxicos en altas concentraciones. "Estos plásticos, donde sea que vayan esos contaminantes también van allí, "dijo Mohanty, miembro del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de UCLA.

Y debido a que las partículas son tan pequeñas y livianas, Mohanty dijo:Es difícil explicar cómo podrían dispersarse cuando los biosólidos que los contienen se utilizan como fertilizante para cultivos; incluso una ligera brisa podría esparcirlos de formas impredecibles. Y en el suelo Los microplásticos pueden ser absorbidos por las raíces de las plantas.

"No conocemos el riesgo a este nivel, ", Dijo Mohanty." Todo lo que sabemos es que los biosólidos pueden tener muchos más microplásticos de los que medimos antes, y podrían tener posibles consecuencias no deseadas ".

El uso de biosólidos en la agricultura se ha considerado históricamente beneficioso porque ofrece una alternativa de menor costo a los fertilizantes tradicionales y puede reducir la cantidad de desechos que van a los vertederos que ya están sobrecargados. Mohanty said it is possible that microplastics become so degraded by the time they enter biosolids that the current approach poses no health risk. But if further research were to determine that microplastics in biosolids are dangerous, Mohanty said, a new approach would be required.

The core issue is not with how wastewater is managed, but how the biosolids are handled, Mohanty said. "If you incinerate them, all of the plastics are burned. If you put them in a landfill, they're likely trapped there. But if you apply them to crops as fertilizer, that's where they could be released."

The authors write that further research is needed to better understand where microplastics go after wastewater is processed, and to better understand the risks to human and environmental health.

"We don't know what the potential issues could be of having these fine plastics in biosolids, " Mohanty said. "They have been there for 50 years. We don't need to panic; we just need to know the unknown."