Más de 17, 000 terremotos se han registrado en el suroeste de Islandia, en la península de Reykjanes, durante la semana pasada. Se ha recomendado a las personas que viven en el área que tengan mucho cuidado debido a los peligros de deslizamientos de tierra y desprendimientos de rocas. Muchos de los terremotos más grandes incluso se han sentido en la ciudad capital de Islandia, Reykjavik (donde vive más de la mitad de la población), que se encuentra a sólo 27 km de distancia.

Esto ha generado una mayor preocupación por los efectos de terremotos aún más grandes y también de una posible erupción del sistema volcánico Krýsuvík en el área.

El suroeste de Islandia tiene un historial de siglos de calma, que sabemos que puede romperse por períodos turbulentos de intensa actividad sísmica acompañada de erupciones volcánicas. Parece que estamos entrando en el próximo período turbulento.

El enjambre de terremotos más reciente es, de hecho, el último de un período de actividad sísmica significativamente mayor que comenzó hace más de un año. El temblor de la Tierra es la manifestación más obvia de la liberación de enormes cantidades de energía. Pero el magma también se ha estado acumulando silenciosamente más cerca de la superficie, y cuando esto sucede, hay una mayor probabilidad de que la superficie se rompa y los volcanes entren en erupción.

El 3 de marzo la preocupación aumentó drásticamente cuando se detectó un tipo de actividad sísmica característica del movimiento del magma, indicando que una erupción podría ser inminente. La Defensa Civil y otras autoridades han realizado ruedas de prensa, carreteras cerradas y mayor vigilancia visual del área por encima del sitio potencial de erupción. Por supuesto, el magma puede moverse en la corteza y luego detenerse, pero siempre es más prudente planificar una erupción y luego reducirla si no sucede nada.

Enormes incertidumbres

El problema es que la última vez que el suroeste de Islandia experimentó un período tan turbulento de terremotos y erupciones volcánicas fue en la década de 1300, cuando no había equipo para monitorear la actividad sísmica. También había mucha menos gente alrededor, lo que significa que realmente no sabemos qué señales había antes de que ocurrieran las erupciones. Entonces hay grandes incertidumbres.

Sin embargo, Islandia tiene una red líder mundial para monitorear disturbios sísmicos y volcánicos, y un excelente historial de anticipación de erupciones y de mantenimiento de la seguridad de su población. Entonces, si sucediera una erupción, lo más probable es que todo vaya bien.

Una erupción en esta área no se parecerá en nada a la erupción explosiva altamente disruptiva de Eyjafjallajökull en 2010, o la erupción explosiva mucho más grande pero mucho menos disruptiva de Grímsvötn en 2011. Las erupciones en el suroeste de Islandia son de un tipo de roca fluida llamada basalto. Esto da como resultado corrientes de lava de movimiento lento que se alimentan de cráteres y conos que explotan suavemente.

En Islandia, estas se denominan calurosamente "erupciones turísticas", ya que son relativamente seguras y predecibles. y ofrecer la oportunidad a cientos de personas de presenciar un espectáculo natural mágico:la creación de una nueva tierra. En el pasado, los turistas han acudido en masa a Islandia para presenciar tales erupciones, pero en la actualidad hay un período de cuarentena de cinco días para los turistas que ingresan a Islandia debido a la pandemia.

En la actual zona de disturbios, no hay viviendas cercanas, es tranquilizadoramente remoto. Es muy poco probable que las corrientes de lava que fluyen desde el área dañen cualquier propiedad en las vías previstas, pero si la lava llega al mar, cortará algunas carreteras.

Impacto internacional?

La mayor preocupación a nivel internacional sobre una erupción volcánica en Islandia es la interrupción de los viajes aéreos. Los vientos no solo pueden llevar nubes de ceniza rápidamente hacia Europa occidental (como vimos con la erupción de Eyjafjallajökull en 2010), pero las nubes de ceniza pueden llegar a la atmósfera y a la estratosfera donde las aerolíneas comerciales viajan a través de los concurridos corredores de vuelo del Atlántico.

Pero los volcanes en el suroeste de Islandia tienden a no producir mucha ceniza, por lo que el riesgo de interrupción de los viajes aéreos internacionales se considera muy pequeño. Si comienza una erupción, los vuelos se detendrían automáticamente en el aeropuerto internacional de Keflavík, que está a solo 22 km de distancia, hasta que se haya realizado una evaluación más completa.

La dirección del viento tiene un efecto importante aquí, y dado que el viento predominante es del oeste y Keflavík se encuentra en el lado occidental de esta península suroeste, Se espera que los vientos lleven cualquier ceniza lejos de Keflavík. El efecto crucial de la dirección del viento se destacó maravillosamente en 2010 cuando el aeropuerto de Keflavík permaneció abierto mientras que los aeropuertos de Europa Occidental permanecieron cerrados durante semanas.

Si bien las restricciones actuales de COVID-19 para ingresar a Islandia evitarán que hordas de turistas viajen para ver una posible erupción, Habrá muchos islandeses viajando para observarlo. Tienen un dicho peculiar en Islandia:"Aunque en la mayoría de los países la gente suele huir de las erupciones volcánicas, en Islandia normalmente corremos hacia ellos ".

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.