Los patrones de cristal de colores se muestran en una sección transversal de madera petrificada en el Parque Nacional del Bosque Petrificado, ubicado en el noreste de Arizona. Arterra / Getty Images Glen Rose, Texas es un lugar donde lo prehistórico y lo moderno se entrelazan visiblemente. Hace ciento quince millones de años, la zona era exuberante, extensión pantanosa repleta de dinosaurios. Los árboles también eran abundantes, y muchos de ellos se convirtieron gradualmente en un tipo de fósil conocido como madera petrificada.
No es necesario ser un aficionado a la ciencia para apreciar este material. En efecto, como aprendió la gente de Glen Rose, los fósiles funcionan muy bien como sustituto del ladrillo. En las décadas de 1920 y 1930, Por toda la ciudad aparecieron edificios de madera petrificada. Decenas de estos establecimientos, incluido un bar clandestino petrificado, todavía se encuentran allí hoy.
Los ciudadanos ingeniosos de Glen Rose también convirtieron la madera en una de las principales exportaciones. Después de todo, siempre ha habido una demanda para ello. Los artistas de la Florencia del siglo XVI utilizaron madera petrificada para hacer elegantes mosaicos. Cientos de años después, los escultores todavía están tallando el material en tableros de mesa, cuentas de collar e innumerables otros productos. Hoy en día, una losa de madera petrificada de buen aspecto puede venderse por cientos o incluso miles de dólares.
Esto sin mencionar el valor científico de la madera, que es considerable. Cuando miramos madera petrificada, estamos viendo un árbol muerto hace mucho tiempo que se convirtió en piedra y aún conserva su estructura básica.
¿Cómo es posible tal transformación? Bien, sólo puede tener lugar en las circunstancias adecuadas.
Cuando un organismo muere, generalmente se descompone. Ese es el círculo de la vida. El proceso que la mayoría de la gente llama "descomposición" es un tipo de descomposición que se produce cuando los microorganismos descomponen la materia orgánica. Generalmente, un muerto, El árbol caído será sometido a este proceso.
De vez en cuando, aunque, un árbol recién fallecido (o algún otro tipo de planta leñosa) queda rápidamente enterrado por el barro, limo o ceniza volcánica. Este material de cobertura protege al árbol muerto del oxígeno. Dado que el oxígeno es la principal fuerza impulsora del proceso de descomposición, la planta asfixiada comenzará a descomponerse mucho más lentamente de lo que lo haría normalmente.
Mientras tanto, agua cargada de minerales o lodo se filtra en los poros del árbol muerto y otras aberturas. A medida que la estructura interna de nuestra planta se descompone gradualmente, su material orgánico (fibras de madera) es reemplazado por sílice y otros minerales. Durante un período de unos pocos millones de años, esos minerales se cristalizarán. El resultado final es una roca que se apropia de la forma y estructura de nuestro árbol original.
El nivel de detalle que encontramos en algunos ejemplares es francamente asombroso. Troncos petrificados con nudos bien conservados, sucursales, y se han encontrado hojas. Los cazadores de fósiles también se encuentran con el tronco ocasional con estructuras de raíces adheridas a su base. Es más, en ciertos segmentos de troncos petrificados, es posible contar los anillos de crecimiento.
También está la cuestión de la coloración. Las secciones transversales de madera petrificada a menudo muestran un brillante arco iris de colores, por eso los fósiles son tan queridos por los artistas. Los diferentes tonos son producidos por diferentes minerales. Por ejemplo, algunos troncos petrificados tienen un tinte rojo o rosa. La hematita interna es responsable de este tono. Ahora, si hay un color verdoso en su trozo de madera favorito, eso significa que un mineral llamado "hierro nativo" está dentro del fósil. Y los tonos de negro están asociados con el "oro de los tontos", también conocido como pirita.
Se pueden encontrar escondites de madera petrificada en todo el mundo, de Nueva Zelanda a Grecia a Argentina. Dentro de los Estados Unidos, hay una carga madre especialmente famosa en el este de Arizona. El Parque Nacional del Bosque Petrificado está a una hora en coche de Winslow. Hace doscientos veinticinco millones de años, era el sitio de un denso bosque cargado de coníferas y alrededor de una docena de otras especies de árboles. Los atascos de troncos se creaban a menudo cuando los árboles muertos caían a los ríos prehistóricos que atravesaban el paisaje. Luego, decenas de estas plantas fueron enterradas rápidamente en sedimentos y cenizas volcánicas ricas en sílice.
En el noroeste del Pacífico, hay un bosque petrificado mucho más joven con una historia de origen más dramática. Hace unos 15 millones de años, Las erupciones volcánicas enviaron lava fundida fluyendo a través del centro de Washington. Cerca de la actual ciudad de Vantage, olmos sicomoros, coníferas y los ginkgos morían periódicamente y luego se hundían en el fondo de los lagos locales. Una vez que la lava tocó el agua del lago, se endureció hasta convertirse en almohada de basalto (una roca ígnea, que se forma por el enfriamiento de magma fundido o lava). Esto encerró los troncos, protegiéndolos del oxígeno y permitiendo que ocurra el proceso de petrificación.
Eso es interesanteEs ilegal cosechar madera petrificada en el Parque Nacional del Bosque Petrificado. Sin embargo, Los visitantes del parque de dedos ligeros roban alrededor de una tonelada (0,9 toneladas métricas) de estos fósiles por mes. Todavía, la madera secuestrada tiende a encontrar su camino a casa. La gente a menudo siente remordimiento después de robar los fósiles y enviarlos por correo al parque. El Museo del Bosque Arcoíris en el lugar, de hecho, ha dedicado una sala completa, llamada acertadamente "la sala de la culpa", a los especímenes que fueron devueltos con cartas de disculpa.
