Las hierbas están dormidas, sus hojas marrones asomando el cielo mientras flotan en uno de los fríos estanques de lirios en los Jardines Hundidos de Lincoln, el jardín público de 1.5 acres en 27th Street y Capital Parkway.

Durante el verano, el jardín contiene 30, 000 plantas vivas, brillantes ráfagas de color superpuestas en capas en el bolsillo de tierra donde los peces koi nadan en sus estanques. Es aquí donde Alexa Davis, estudiante de posgrado de la Escuela de Recursos Naturales, primero ancló su humedal de tratamiento flotante, una colección de 12 juncos de humedales nativos de Nebraska y algodoncillo "plantados" en los agujeros de una alfombra de goma flotante, las raíces colgando hacia el agua poco profunda.

Se propuso descubrir dos cosas:si el humedal de tratamiento flotante reduciría el exceso de nutrientes, como el nitrógeno, del agua; y si las plantas pueden sobrevivir al duro invierno de Nebraska.

Para responder al primero, Davis recolectó y analizó muestras de agua del medio de los dos estanques de koi, uno de ellos un sitio de control, y de la base de la fuente que alimenta el agua a los dos estanques. Necesitaba medidas de temperatura así como la acidez del agua, niveles de salinidad y oxígeno, y quería saber qué niveles de E. coli, estaban presentes nitrógeno y fósforo.

Después de colocar su humedal flotante en el estanque, ella probó esas mismas variables semanalmente durante las próximas cuatro semanas.

Los primeros resultados del estudio piloto sugirieron una reducción en los niveles de nitrógeno, pero también plantearon una serie de nuevas preguntas que aún necesitan respuesta:¿Las plantas más viejas funcionarían mejor? ¿Cuántas plantas más se necesitarían para ver una reducción drástica de nutrientes? Si los investigadores toman muestras del agua con más frecuencia, ¿Pueden comprender mejor la posible eliminación de nutrientes?

Y mientras esas preguntas esperarán a un proyecto futuro y a otro alumno, Davis todavía está esperando responder a la segunda parte de su investigación mientras el frío, la nieve y el hielo caen sobre Lincoln:¿Sobrevivirán las plantas? Si lo hacen, podría tener implicaciones duraderas y ahorros de costos para los estados del medio oeste que desean reducir la entrada de nutrientes y la posible contaminación de los arroyos y ríos locales.

"Si sobreviven nos proporcionará orientación sobre las prácticas de mantenimiento cuando hagamos proyectos a gran escala, "dijo Tiffany Messer, profesor asistente de ingeniería de sistemas biológicos y asesor de Davis en el proyecto. "En el sureste (Estados Unidos), la gente simplemente abandona los humedales flotantes durante todo el año. Pero no tienen estanques de congelación ".

La supervivencia significaría que se podrían planificar humedales flotantes, instalados y olvidados hasta que las plantas o los tapetes necesiten ser reemplazados décadas más adelante. Pero si las plantas mueren los costos aumentarán a medida que sea necesario eliminar las plantas flotantes cada otoño, guárdelos y luego vuelva a instalarlos cada primavera. Pueden ser costos que las ciudades, los condados o estados no están dispuestos a pagar.

A finales de diciembre, los investigadores todavía tenían esperanzas:las plantas todavía estaban vivas.

"Luciendo triste, pero sigo vivo "Dijo Davis.

Con dos meses más de invierno que quedan, la naturaleza aún podría eliminar las especies nativas. Los gansos pueden ver cenizas en los largos brotes de las juncias o el frío podría dañar la planta sin posibilidad de recuperación. Pero tal vez, ven la primavera, las juncias y el algodoncillo rebotarán, disparando sus hojas verdes al cielo y absorbiendo nutrientes de los estanques nuevamente.

Sólo el tiempo dirá.