Los incendios en Australia llevan meses ardiendo. Al menos 28 personas y cientos de miles de animales han muerto. y más de 15 millones de acres han sido destruidos mientras los bomberos trabajan para sofocar el incendio. La estudiante de doctorado de Penn, Clare Super, ha estado observando de cerca las noticias de los incendios. Super es un estudiante de doctorado de tercer año en el Departamento de Antropología de la Escuela de Artes y Ciencias de la Universidad de Pensilvania.

"Soy de Montana. Durante mi infancia, Experimenté una temporada de incendios que empeoraba, "dice Super, estudiante de tercer año de posgrado en el Departamento de Antropología. "Muchos de mis amigos y familiares participan en la extinción de incendios forestales estacionales".

Pero para Super, el interés en los incendios va más allá de una conexión con el lugar donde ella creció. También constituye el punto de partida de su investigación doctoral, que se centra en cómo la lucha contra incendios afecta físicamente a los trabajadores de socorro en casos de desastre, obras que espera que eventualmente amplíen la comprensión de cómo el cambio climático y más frecuentes, los desastres intensos afectan los cuerpos de cada vez más personas. Su población de estudio son los bomberos profesionales de Montana, un grupo que el fisiólogo del ejercicio de la Universidad de Montana, Brent Ruby, ha estado examinando desde 2018.

Rubí, un mentor de Super's, había descubierto anteriormente que los niveles de grasa corporal de muchos de estos bomberos aumentaron en el transcurso de una temporada, a pesar de lo activos que eran. Y los modelos actuales no ofrecen una explicación clara. "Mi conjetura fue que estos realmente intensos, enérgico, las demandas nutricionales de los cuerpos están creando un cambio en el microbioma, "Super dice.

Eso es parte de lo que intentará determinar mientras pasa los próximos años recolectando y analizando muestras de sangre y heces de unos 100 bomberos. Ella también espera seguir a dos equipos mientras apagan activamente incendios. Ahora, continúa monitoreando lo que está sucediendo en Australia, con la mirada puesta en el 2, 700 personas en primera línea, la influencia del cambio climático, y paralelismos con el manejo del fuego en los Estados Unidos.

Antes de adentrarnos en los incendios en Australia y la gestión de incendios aquí, ¿Puede explicar el lado antropológico de su investigación?

Estudio antropología biocultural, que pueden ser muchas cosas. Para mi, se trata de lo social, biológico, y factores ambientales que afectan la salud, específicamente en bomberos forestales.

También me ha interesado el microbioma durante un tiempo. Entonces, cuando el Dr. Ruby descubrió que en el transcurso de una temporada de incendios, a pesar de que los bomberos son tan activos, sus cifras de sangre y grasa corporal estaban aumentando, Pensé que el microbioma podría ser una respuesta. Desde una perspectiva antropológica, realmente no es posible separar la ingesta calórica, perfil del microbioma, y el estrés psicológico de un trabajo duro. Fondo, no solo los antecedentes biológicos (el microbioma en el que está entrando), sino también el nivel de apoyo social y el estatus socioeconómico también son probablemente factores influyentes.

El número de incendios forestales en los EE. UU. Ha aumentado durante las últimas seis décadas, según la NASA, y también están destruyendo más tierra. ¿Qué está causando esto?

Los dos factores principales son las prácticas del Servicio Forestal durante los últimos 100 años y el cambio climático. Estos están bastante relacionados en mi mente, sin embargo, muchas personas tienden a favorecer uno u otro.

Hablemos primero sobre el manejo del fuego. ¿Cómo se ha desarrollado esto?

Los incendios en muchos paisajes occidentales son una parte natural del ecosistema. Los primeros colonos lo sabían y utilizaron las quemas prescritas como herramienta para gestionar la acumulación de árboles más pequeños. Pero desde principios del siglo XX, La política del Servicio Forestal había sido suprimir por completo los incendios forestales en tierras nacionales y fomentarlos en tierras privadas. En el momento, esta idea, que todo fuego fue malo, parecía una buena. La política era que teníamos que apagar todos los incendios a las 10 a.m. del día en que comenzaban, sin importar cuán pequeño fuera. Después de la Segunda Guerra Mundial, teníamos la tecnología y el personal para hacer esto.

En los años 60, sin embargo, empezamos a darnos cuenta de que estábamos teniendo incendios mucho más intensos, por lo que el Servicio Forestal cambió sus políticas, pensando que si implementaba quemaduras prescritas, podría controlar mejor la temporada de incendios. Sin embargo, la agencia no implementó realmente suficientes quemaduras prescritas porque muchas de las políticas que las rodean son imposibles.

Más allá de eso, puede ver que cada vez más del presupuesto del Servicio Forestal es solo para el control de incendios. Solía ​​ser para el mantenimiento y la investigación de los bosques, pero ahora gran parte del presupuesto es solo para apagar incendios.

¿Cómo influye el cambio climático?

La temporada de incendios es cada vez más intensa y más larga. Ni siquiera diría que ya hay una temporada de incendios en el sur de California; es un riesgo continuo. Un ejemplo de cómo esto está cambiando es con la política:muchos bomberos profesionales ya no son trabajadores de temporada, pero se han convertido oficialmente en trabajadores a tiempo completo en algunos lugares.

Parte de esto se debe a que las condiciones están cambiando. La primavera comienza antes en Montana, que parece genial cuando estás ahí, pero también significa que para julio las cosas están mucho más secas de lo que solían ser. Puedes ver patrones como este en todas partes aunque se ven diferentes en diferentes lugares y de un año a otro. Las condiciones atmosféricas están creando alturas y bajas más extremas.

Todos estos cambios conducen a cambios sociales y migraciones y trastornos en la agricultura. No son solo los cuerpos de los bomberos los que experimentarán las demandas de mantenerse con vida para controlar estos desastres. Eso será más común en los bomberos, pero también afectará a las víctimas de desastres. Estos efectos metabólicos y microbiológicos, junto con otros efectos específicos para la salud — para el fuego, eso significa que cosas como las consecuencias de la inhalación de humo, van a suceder más.

¿Cómo se compara esto con las políticas de Australia?

Por lo que he visto especialmente con las políticas del actual gobierno, Australia también es un paisaje ecológico adaptado a los incendios forestales, y más personas están comenzando a vivir en la interfaz urbano-silvestre, básicamente lugares naturales donde la gente no vivía anteriormente. En los EE.UU., se puede ver mucho con la expansión urbana alrededor de lugares como San Diego o incluso Big Bear, que solía ser solo una estación de esquí y ahora es una metrópolis completa. La gente se está expandiendo. Australia también tiene una política de no permitir que se quemen incendios más pequeños, aunque son mucho menos efectivos para hacer esto que los EE. UU. porque tienen menos personal.

Habiendo dicho eso, puede ver cambios en los sistemas sociales que comienzan a ocurrir en Australia en este momento. Personas que han estado negando el cambio climático durante mucho tiempo, cuando ellos mismos experimentan los desastres, estar ansioso por emplear alguna acción relacionada con el cambio climático después. Una vez que estos cambios de actitud comienzan a ocurrir, y especialmente si comienzan a ocurrirles a las personas adineradas, se producen los cambios.

¿Qué pueden hacer los estadounidenses para mitigar el empeoramiento de los incendios y las temporadas de incendios más prolongadas?

Esa es la gran pregunta, ¿Derecha? Hay tantas sugerencias sobre lo que puede hacer, especialmente si lees el informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático y escuchas a expertos como ese. No veo nada que realmente pueda prevenir los efectos importantes del cambio climático, aparte de una agitación social y económica completa.

Ahora, nuestra economía no permite la inversión en la prevención del cambio climático. Los cambios deben ser grandes y de largo plazo. Cualquier acción que tomemos para prevenir el cambio climático ahora, no vamos a observar su efecto en ningún ciclo presidencial. Algún tipo de sistema político y económico que no es el que tenemos —y no sé cómo se ve— debe ocurrir para evitar que esto siga adelante.