Los antiguos excavadores del lecho marino han tenido una mala reputación durante años.

Estos batidores de tierra prehistóricos, una amplia variedad de gusanos, trilobites, y otros animales que vivieron en los océanos de la Tierra hace cientos de millones de años, se cree que han desempeñado un papel clave en la creación de las condiciones necesarias para que prospere la vida marina. Sus actividades alteraron la composición química del mar y la cantidad de oxígeno en los océanos, en un proceso llamado bioturbación.

¿Pero esa bioturbación ayudó u obstaculizó la expansión de la vida animal compleja? Un nuevo estudio de Yale, publicado en la revista Cartas de ciencia terrestre y planetaria , descubrió que las excavadoras de los fondos marinos eran realmente muy útiles.

"Los animales bioturbadores son uno de nuestros principales ejemplos de 'ingenieros de ecosistemas, '", dijo la autora principal Lidya Tarhan, profesor asistente de ciencias terrestres y planetarias en Yale. "Desempeñan un papel importante en la configuración de la composición química de los océanos, e incluso en escalas de tiempo geológico, la atmósfera."

Los animales bioturbadores que viven y excavan en los sedimentos del lecho marino se generalizaron y activaron por primera vez durante el período Cámbrico temprano. hace unos 541 millones de años. Formaron parte de la llamada "Explosión Cámbrica, "cuando la mayoría de los grupos de animales con planes corporales y comportamientos sofisticados comenzaron a aparecer en rápida sucesión, según el registro fósil.

Pero existe un gran debate entre los científicos de la Tierra sobre el impacto que estos excavadores tuvieron en su entorno.

Por ejemplo, Existe la relación entre la bioturbación y la disponibilidad de fósforo, un nutriente crítico que es necesario para toda la vida. La disponibilidad de fósforo determina el tamaño de la biosfera global y la complejidad de la vida que puede soportar. El fósforo llega al fondo marino principalmente en forma de plancton, cuyos cadáveres se hunden hasta el fondo del océano después de la muerte, y de las aguas oceánicas que circulan hacia arriba a lo largo de los márgenes de los continentes.

Una gran cantidad de investigaciones recientes ha sugerido que los primeros excavadores tomaron fósforo y lo enterraron, sofocando efectivamente el suministro de este nutriente que crea vida. La teoría también sugiere que la bioturbación cambió la forma en que el carbono está enterrado bajo el fondo del océano, conduciendo a una reducción generalizada de oxígeno en el agua.

Un cuerpo de investigación separado sobre la bioturbación, basado en la teoría evolutiva y las observaciones del registro fósil, ofrece una premisa muy diferente. Esta teoría sostiene que la excavación del lecho marino habría llevado a una mayor sofisticación biológica, no menos, en términos de tamaño y comportamiento de los animales.

"Durante mucho tiempo hemos tenido estos dos campos principales de pensamiento, fundamentalmente en desacuerdo entre sí, con respecto al papel de los primeros animales en la configuración de la química oceánica, habitabilidad, y ecología, "Dijo Tarhan.

El nuevo trabajo del equipo de Yale tiene como objetivo resolver el asunto.

Para el estudio, Tarhan y sus colegas crearon nuevos modelos de ciclo de fósforo y bioturbación que representan con mayor precisión ambos procesos. Por ejemplo, ella dijo, los modelos anteriores no tenían en cuenta la gran cantidad de minerales ricos en fósforo que se forman en los sedimentos del fondo del océano. Igualmente, Los modelos anteriores suponían que la bioturbación era una actividad de todo o nada que funcionaba casi como un interruptor de encendido y apagado. en lugar de un comportamiento que se incrementó gradualmente.

"Nuestro trabajo tiene, por primera vez, reconcilió los dos marcos principales con respecto al papel de los animales primitivos en la conducción de cambios en los paisajes evolutivos y biogeoquímicos de los océanos primitivos de la Tierra, Tarhan dijo. "Los primeros animales excavadores de hecho fomentaron la aparición de ecosistemas cada vez más productivos y complejos y ayudaron a promover la explosión del Cámbrico, en lugar de sofocar o retrasar su impacto ".