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El calor de la masa terrestre debajo de la capa de hielo de la Antártida es un factor importante en la forma en que los glaciares se derriten y fluyen, y su impacto en el posible aumento del nivel del mar. Las condiciones más cálidas permiten que el agua de deshielo lubrique la base del glaciar, acelerando su movimiento y la tasa de pérdida de hielo.
Sin embargo, por el medio ambiente, desafíos logísticos y financieros de acceder a la roca madre a través del hielo de hasta varios kilómetros de espesor, Nunca se han tomado muestras de perforación para medir directamente las condiciones de temperatura en la base de la capa de hielo. Por lo tanto, los científicos asumen un valor fijo para la cantidad de calor generado por la corteza terrestre en la Antártida, como si el lecho de roca fuera uniforme cuando en realidad es muy variable.
La investigación de UniSA desafía estas suposiciones y sugiere que los científicos pueden haber subestimado el calor generado por el lecho rocoso en la Antártida Oriental.
UniSA Ph.D. estudiante Alicia Pollett, bajo la supervisión del profesor asociado de geología y geoquímica de UniSA Tom Raimondo, ha utilizado muestras de un programa de perforación del Departamento de Energía y Minería de Geoscience Australia / SA en el extremo oeste de Australia Meridional, en una zona llamada La provincia de Coompana, para estimar el flujo de calor en la Antártida oriental. Australia y la Antártida Oriental se unieron hace 160 millones de años.
"Los hallazgos muestran que existe una variabilidad significativa en el calor generado por el lecho rocoso en el sur de Australia que anteriormente se unía a la Antártida, "Dice el profesor adjunto Raimondo.
"Debido a que la Antártida oriental y el sur de Australia fueron una vez parte de la misma masa continental, casi como dos piezas del mismo rompecabezas, podemos extrapolar los datos de la costa de Australia a su costa correspondiente en la Antártida con un alto nivel de confianza.
"Nuestra investigación proporciona un modelo más sólido para el flujo de calor en la Antártida oriental.
"Los resultados sugieren que los científicos han subestimado la cantidad de calor generado por la radiación natural en las rocas debajo de la Antártida Oriental, lo que significa que grandes áreas son potencialmente más vulnerables al movimiento de la capa de hielo y al derretimiento acelerado de lo que pensábamos".
Las rocas debajo de las capas de hielo generan calor porque contienen pequeñas cantidades de los elementos uranio, torio y potasio, que sufren desintegración radiactiva natural para liberar calor.
UniSA Ph.D. La estudiante Alicia Pollett dice que los hallazgos de la investigación permitirán a los científicos estimar con mayor precisión el efecto del flujo de calor geotérmico de la corteza antártica sobre el hielo de arriba.
"Este es el primer paso hacia un mapa de flujo de calor más representativo de la corteza antártica, que ayudará a la comunidad científica a predecir con mayor precisión el aumento del nivel del mar causado por el derretimiento del hielo, " ella dice.
Aunque todavía no ha sido posible obtener muestras del núcleo del lecho rocoso en la Antártida, los propios glaciares han tenido un propósito útil al exponer las rocas en su base. Los glaciares recogen rocas a medida que se mueven por el paisaje y finalmente las depositan como escombros en sus bordes y extremos.
El profesor adjunto Raimondo dice que estas muestras, incluidos algunos recogidos en la expedición dirigida por Sir Douglas Mawson entre 1911 y 1914, les permite desarrollar un "núcleo de perforación virtual" que se puede utilizar para ayudar a calcular los mapas de flujo de calor.
"Nuestra próxima ambición es producir un mapa basado en la web que contenga una compilación de todos los datos geológicos publicados y heredados de décadas de investigación en la Antártida y ponerlo a disposición de todos los investigadores, " él dice.
El trabajo de investigación, Flujo de calor en el sur de Australia y conexiones con la Antártida oriental, se publica en la revista de Geoquímica, Geofísica, Geosistemas .