¿Se puede rehabilitar una mina de uranio según los estándares ambientales de un parque nacional y un sitio del Patrimonio Mundial?

Ese es el desafío que enfrenta la controvertida mina de uranio Ranger dentro del Parque Nacional Kakadu.

Pero nuestro nuevo informe de investigación encontró que el documento que guía su rehabilitación es deficiente, y se necesitan cambios urgentes para limpiar bien el sitio de la mina fuertemente impactado.

Kakadu ha sido un parque nacional desde la década de 1970, pero el Ranger mío, mientras está rodeado por Kakadu, nunca ha sido parte formal del parque. Esta clasificación está en interés de la extracción de recursos, y no ha reconocido ni protegido los valores culturales y ambientales del área.

El Parque Nacional de Kakadu abarca un valioso patrimonio natural. Protege valiosos ecosistemas de valor excepcional, diversidad y belleza, y contiene los lugares de reproducción más ricos del mundo para las aves acuáticas tropicales migratorias.

Excavaciones y estudios recientes han documentado al menos 65, 000 años de permanencia humana continua en un sitio en la tierra del pueblo Mirarr:este es actualmente el sitio de ocupación más antiguo de Australia.

¿Cómo se desarrolló la mina?

Los límites del Parque Nacional Kakadu se trazaron convenientemente alrededor del sitio de la mina Ranger a través de una serie de negociaciones políticas y administrativas después de la Investigación Fox. lo que dio luz verde cautelosa a la operación Ranger.

Igualmente, Ranger fue excluido de los requisitos de la Ley de derechos territoriales de los aborígenes que, de otro modo, le habría dado al pueblo Mirarr el derecho a decir no a la mina.

Ahora, a medida que se detiene la minería y comienza la reparación, las empresas mineras y los reguladores gubernamentales están siendo evaluados sobre su compromiso ambiental, y capacidad para realizar cambios significativos.

Pero rehabilitar lo que es esencialmente un vertedero de desechos tóxicos no es una tarea fácil.

Y la insuficiencia del Plan de Cierre de Minas de Recursos Energéticos de Australia, el documento clave que guía la rehabilitación, muestra que están fallando en esta prueba hasta ahora.

Problemas con el plan de cierre de minas

Nuestro nuevo informe de investigación, realizado conjuntamente por el Sydney Environment Institute y la Australian Conservation Foundation, examina el Plan de cierre de la mina y descubre que es muy deficiente en áreas clave.

Estos incluyen importantes deficiencias de datos con respecto al manejo de relaves mineros (residuos mineros), estabilidad de la tierra, y modelado de contaminantes tóxicos que probablemente fluyan fuera del sitio hacia el Parque Nacional Kakadu.

El Plan de Cierre de Minas guarda silencio casi total sobre cuestiones cruciales de gobernanza, como los opacos procesos regulatorios y la rehabilitación de la mina Ranger, y financiamiento actual y futuro, especialmente en relación con trabajos futuros de monitoreo y mitigación del sitio.

Después del colapso de los precios tras la crisis nuclear de Fukushima, Los tiempos en el comercio de uranio han sido difíciles. Junto con un fin obligatorio de las operaciones comerciales para principios de 2021, Rio Tinto ha aceptado que la era de la minería ahora ha sido reemplazada por la necesidad de rehabilitación.

Pero el desafío para Energy Resources of Australia y Rio Tinto, que poseen y operan la mina, no es simplemente raspar rocas en agujeros y plantar árboles. Es para garantizar que los relaves de minas radiactivos y contaminados estén "físicamente aislados del medio ambiente durante al menos 10 años. 000 años [y que] cualquier contaminante que surja de los relaves no resultará en ningún impacto ambiental perjudicial durante al menos 10, 000 años ".

Son escalas de tiempo de proporciones épicas, sin embargo, el Plan de Cierre de Minas dice poco para asegurarle al público que esto se puede lograr.

De hecho, Energy Resources of Australia reconoce que en realidad no será posible monitorear y medir esto en los próximos 10, 000 años, por lo que se requerirá un modelo en su lugar. Pero este modelo no se ha hecho público.

El éxito de la rehabilitación lo determina la empresa minera

Y esto habla de un problema más amplio con todo el proceso:el éxito de la rehabilitación será juzgado por criterios creados por la empresa minera.

Es ingenuo asumir que una empresa minera está en la mejor posición para proponer sus propios criterios de rehabilitación, dado su imperativo corporativo de reducir los costos de rehabilitación y las responsabilidades futuras.

Y lo que está en juego aquí es muy alto. La rehabilitación de Ranger será una prueba de credibilidad vigilada de cerca y juzgada a largo plazo, competencia y compromiso de los reguladores y las empresas mineras.

La Rama de Científicos Supervisores:una agencia federal encargada de rastrear y asesorar, pero no regulando, la operación Ranger - también hizo una evaluación que debería hacer sonar las alarmas:"[El plan actual de la compañía] aún no proporciona evidencia suficiente para demostrar que el plan actual para la rehabilitación del sitio de la mina Ranger logrará los RE requeridos [Requisitos ambientales] . "

El inquietante análisis inicial de la Subdivisión de Científicos Supervisores es una señal de alerta que exige una respuesta eficaz.

The Conversation se acercó a Energy Resources of Australia para obtener una respuesta a esta historia. Un portavoz dijo a The Conversation que la empresa está comprometida con la "rehabilitación completa" del área del proyecto Ranger:"Energy Resources of Australia (ERA) se ha comprometido a actualizar el Plan de cierre y enviarlo para su aprobación anualmente. Actualizaciones del Plan de cierre se pondrá a disposición del público ".

Como lo señaló ERA en el momento de la publicación del Plan de cierre de la mina Ranger, Hay algunos aspectos de la planificación del cierre que se seguirán desarrollando y perfeccionando como resultado de los estudios y las consultas en curso. Estos se reflejarán en futuras actualizaciones del Plan de cierre.

ERA se compromete a rehabilitar el área del proyecto de guardabosques de acuerdo con los requisitos ambientales establecidos en las regulaciones pertinentes. El cierre final de la rehabilitación solo puede ocurrir cuando el Ministro de la Commonwealth, con el asesoramiento de los representantes del Científico Supervisor y del Propietario Tradicional, está satisfecho de que se hayan cumplido los requisitos medioambientales.

Australia tiene una larga historia de cierre y rehabilitación de minas deficientes tanto en el uranio como en el sector minero en general.

Existe una necesidad real de ver un mejor enfoque en Ranger, y el primer paso en ese viaje es aumentar el escrutinio, responsabilidad y transparencia en torno a este trabajo de limpieza esencial.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.