Los investigadores han producido la primera evidencia cuantificable basada en la física de que el adelgazamiento de las plataformas de hielo en la Antártida está provocando que fluya más hielo de la tierra al océano.

Sus hallazgos han sido publicados en Cartas de investigación geofísica .

Las mediciones satelitales tomadas entre 1994 y 2017 han detectado cambios significativos en el grosor de las plataformas de hielo flotantes que rodean la capa de hielo antártica. Estos estantes se apoyan en el hielo terrestre, manteniéndolos en su lugar como una banda de seguridad.

Si bien se ha sugerido que el adelgazamiento de las capas de hielo fueron responsables de una pérdida directa de hielo de la capa de hielo terrestre al océano, no había evidencia real que vincule los datos y la física que pudiera demostrar esto, hasta ahora.

Investigadores del Reino Unido y los EE. UU. Han realizado la primera evaluación a nivel continental del impacto que están teniendo las capas de hielo cada vez más finas en el flujo de hielo en la Antártida.

Estaban particularmente interesados ​​en ver cuánto hielo fluía a través de la "línea de conexión a tierra". Este es el punto donde la capa de hielo terrestre se encuentra con las plataformas de hielo del mar.

Utilizaron un modelo de flujo de hielo de última generación desarrollado en la Universidad de Northumbria, REINO UNIDO, y mediciones recientemente disponibles de cambios en la geometría de las plataformas de hielo para calcular los cambios en el flujo de hielo conectado a tierra.

Cuando se compararon los resultados modelados con los obtenidos por satélites durante los últimos 25 años, los investigadores encontraron lo que describieron como similitudes "sorprendentes y robustas" en el patrón de hielo que fluye desde la capa de hielo hacia el océano.

El mayor impacto se encontró en la Antártida Occidental, que ya hace una contribución significativa al cambio del nivel del mar. Los cambios más importantes se están produciendo alrededor de los glaciares Pine Island y Thwaites. En el glaciar Pine Island, La evidencia de estos cambios se podía ver casi 100 millas (150 km) tierra adentro, aguas arriba de la línea de puesta a tierra.

Hilmar Gudmundsson, El profesor de Glaciología y Ambientes Extremos de la Universidad de Northumbria dirigió el estudio. Dijo que ha habido una pregunta de larga data sobre qué estaba causando los cambios que hemos observado en el hielo terrestre durante los últimos 25 años. y que si bien se había sugerido como una razón el adelgazamiento de las plataformas de hielo flotantes, la idea nunca antes se había puesto a prueba.

"Me pareció sorprendente lo bien que nuestros cambios modelados concuerdan con el patrón de pérdida de masa observada, " él dijo.

"También hay otros procesos en juego, pero ahora podemos afirmar firmemente que los cambios observados en las plataformas de hielo causan cambios significativos sobre el hielo en tierra, acelerando su flujo hacia el océano ".

Un elemento crítico de los hallazgos fue la velocidad a la que el hielo fluyó desde la capa hacia el océano como resultado del adelgazamiento de las plataformas de hielo.

"Una de las lecciones más importantes de este estudio es que el impacto se siente sin demora, "dijo el profesor Gudmundsson.

"Generalmente, distinguimos entre una respuesta instantánea o una demorada, respuesta transitoria. Nuestro estudio muestra que el adelgazamiento de las plataformas de hielo da como resultado una respuesta instantánea significativa al flujo de hielo y la pérdida de masa en curso. Esto significa que no estamos protegidos contra el impacto de la capa de hielo de la Antártida en los niveles globales del mar por un tiempo de respuesta prolongado ".

Añadió:"Este estudio cierra un agujero importante en nuestra comprensión. La falta de datos y las limitaciones en el modelado anteriormente dificultaban la cuantificación de la importancia de los cambios inducidos por el océano como motor de la pérdida de masa en curso". pero ahora hemos demostrado que los cambios observados en la plataforma de hielo sí tienen un impacto significativo en el flujo corriente arriba ".

La investigación fue dirigida por la Universidad de Northumbria, Newcastle en el Reino Unido, con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.

Helen Amanda Fricker, Profesor de la Institución Scripps de Oceanografía, dijo:"Las plataformas de hielo son las partes más vulnerables del sistema de capas de hielo de la Antártida y sabemos que se están reduciendo, pero lo que no sabíamos antes de este trabajo era cómo eso estaba impactando el hielo en tierra detrás de ellos ".

Fernando Paolo, becario postdoctoral en Jet Propulsion Laboratory / California Institute of Technology, agregó:"Es sorprendente lo lejos que los cambios en las plataformas de hielo tierra adentro pueden afectar el flujo de la capa de hielo. Dado que ahora sabemos que la reducción de las plataformas de hielo es directamente responsable del aumento de la descarga de hielo en el océano, es importante que sigamos monitoreándolos para ver cómo evolucionan ".

Se cree que las plataformas de hielo pueden adelgazarse debido a cambios en el contenido de calor del océano, ya sea por el calentamiento del océano o por cambios en la forma en que el océano circula alrededor y debajo de las plataformas, pero se necesita más investigación para establecer las razones específicas.

El estudio, La pérdida instantánea de masa de la capa de hielo de la Antártida provocada por el adelgazamiento de las capas de hielo se publica en Cartas de investigación geofísica .