Por suerte, los sensores de calidad del aire que el investigador de la Universidad de Utah Daniel Mendoza y sus colegas instalaron en Park City, Utah en septiembre de 2019, con la esperanza de observar cómo la contaminación aumentó y disminuyó durante la temporada de esquí y el Festival de Cine de Sundance, capturó un experimento natural mucho más impactante:la pandemia de COVID-19.

Durante la pandemia, los sensores de aire observaron durante los cierres cerrados cómo la contaminación del aire disminuía en áreas residenciales y comerciales, y luego, cuando la contaminación volvió a aumentar con las reaperturas. Los niveles cambiantes los investigadores encontraron, que se comportaron de manera diferente en las zonas residenciales y comerciales de la ciudad, mostrar de dónde proviene la contaminación y cómo podría cambiar en el futuro bajo diferentes políticas.

"El período de bloqueo demostró cuán bajos pueden ser los niveles de contaminación y mostró cuál es la contaminación de fondo en el área, "dice Mendoza, profesor asistente de investigación en el Departamento de Ciencias Atmosféricas y profesor asistente invitado en el Departamento de Planificación Urbana y Metropolitana. "Los niveles muy bajos de PM _2.5 [el material particulado fino] puede considerarse un objetivo al que se aspira y podría impulsar aumentos en las fuentes de energía renovables y poco contaminantes ".

El estudio, apoyado por la Oficina de Sostenibilidad de Park City, se publica en Investigación ambiental .

Buen tiempo

Antes de este estudio, ni Park City ni el condado de Summit, Utah tenía un historial a largo plazo de sensores regulatorios de calidad del aire. Aunque la población de Park City es mucho menor que la del Valle de Salt Lake, su geografía aún crea inversiones de temperatura que pueden atrapar y concentrar las emisiones de los automóviles, empresas y otras fuentes. Mendoza, quien también tiene nombramientos como profesor asistente adjunto en la División Pulmonar de la Facultad de Medicina y como científico senior en el Instituto NEXUS, y sus colegas instalaron sensores en dos ubicaciones diferentes, uno encima del edificio de la estación de radio KPCW, en el distrito "Old Town" de Park City, que representa una animada zona comercial. El otro estaba ubicado en el Centro Municipal de Atletismo y Recreación de Park City, en una zona residencial acomodada.

"Buscamos estudiar otras áreas, incluido el Valle del Lago Salado, pero queríamos centrarnos en Park City por la novedad de tener sensores instalados allí, "Dice Mendoza. En contraste con el diverso conjunto de emisiones industriales y residenciales del Valle de Salt Lake, Las emisiones de Park City están relacionadas principalmente con la calefacción y el tráfico en las carreteras. Ya estaba destinado a ser un estudio fascinante.

"Sin embargo, como todos sabemos, COVID-19 sucedió y tuvimos un experimento natural, ", dice. A medida que entraron en vigor las restricciones y precauciones, el equipo de investigación rastreó cómo cambiaron las emisiones.

Cierre de emergencia

Las emisiones disminuyeron durante el período de bloqueo en toda la ciudad, pero disminuyeron más en las áreas comerciales. Muchos residentes se quedaron en casa y muchas oficinas pasaron al trabajo a distancia. Pero las emisiones Mendoza dice, trasladado a las zonas residenciales.

"Debido a preocupaciones sobre la exposición, mucha gente pidió comida, comestibles, etc. para ser entregados a sus hogares, ", dice". Además, muchas empresas han permitido que las personas trabajen desde casa, al menos durante parte de la semana, por lo que los viajes en automóvil se trasladaron a áreas residenciales en lugar de áreas comerciales ".

Estudiar dos ubicaciones claramente diferentes en la misma ciudad es una característica importante de la investigación, Dice Mendoza. "La variabilidad dentro de la ciudad es algo que no se ha estudiado en detalle y puede ayudarnos a comprender los posibles patrones futuros de emisiones y contaminación". sobre todo porque el teletrabajo se está convirtiendo en una opción más viable y aceptada ".

Los hallazgos no se pueden extrapolar directamente a ciudades más grandes, pero es lógico Mendoza dice, que las emisiones de contaminación del aire pueden haber cambiado de manera similar en muchas ciudades de una señal de ciudad central a un patrón residencial más disperso. "Si bien las áreas tradicionalmente residenciales han tenido un aire más limpio, este no fue necesariamente el caso durante y después de los períodos de bloqueo, " él dice.

Rebote

Los sensores vigilaron mientras la actividad volvió en gran medida a la normalidad en mayo y junio de 2020. Al final del período de estudio a fines de julio de 2020, las emisiones comerciales aún no habían vuelto a los niveles previos a la pandemia, mientras que las emisiones residenciales se habían recuperado por completo. Los investigadores notaron que las emisiones aumentaron en el transcurso de dos meses.

"Creo que es relativamente fácil bloquear un lugar:cerrar negocios y actividades, "Dice Mendoza". Sin embargo, reabrir lleva mucho más tiempo y reflexión ".

Los investigadores verificaron cuidadosamente sus datos y descartaron la posibilidad de que los cambios en las emisiones se debieran a cambios de estación o meteorología. Llegaron a la conclusión de que los cambios en la actividad humana produjeron un cambio mensurable en la calidad del aire, un hallazgo con amplias implicaciones. Las emisiones a nivel pandémico podrían servir como línea de base, por ejemplo, para los objetivos de reducción de la contaminación del aire. El estudio también mostró que la calefacción y el aire acondicionado residencial son componentes importantes de la ecuación de la calidad del aire, algo que los legisladores deben considerar en la transición a una economía energética baja en carbono.

La contaminación del aire ha mejorado después de otros eventos en el pasado, como la Gran Recesión de 2008, dice Tabitha Benney, profesor asociado de ciencias políticas y coautor del artículo. Pero esos eventos anteriores no fueron monitoreados con una perspectiva interurbana. Entonces, las tendencias observadas en Park City, con las emisiones residenciales rebotando más rápido que las emisiones comerciales, fue una sorpresa.

"Sin embargo, a nivel de condado, parece que la contaminación permanece baja durante todo el período de estudio, ", dice." Es sólo cuando utilizamos la perspectiva interurbana que tales patrones se hacen evidentes. Esto también tiene importantes implicaciones para otras áreas urbanas ".