Es un gran shock cuando el suelo debajo de tus pies, tu casa o tu campo desaparece de repente dejando un agujero. Este agujero puede tener decenas de metros o más de profundidad, y eventualmente conducirá a una cavidad que puede extenderse hacia abajo por cientos de metros por debajo del suelo.

A estos sumideros los llamamos y son un problema global. A veces, los sumideros son un fenómeno puramente natural, pero también pueden estar asociados con actividades industriales anteriores, más comúnmente minería. Entonces, ¿cómo detectan los científicos como nosotros un sumidero antes de que aparezcan en la superficie?

La geología de las rocas debajo de usted es una pista de la posibilidad de hundimientos. La piedra caliza es propensa a disolverse por el agua subterránea que puede, tiempo extraordinario, crear enormes redes de cuevas subterráneas conocidas como karst. Estos pueden colapsar hacia abajo debido a la gravedad, provocando grandes depresiones superficiales y daños por hundimientos e incluso la pérdida total de viviendas.

Trabajos históricos mineros de carbón mal cartografiados y registrados, sal, potasa, el estaño y el cobre a menudo dejan huecos en el suelo. Estos vacíos pueden eventualmente salir a la superficie con el tiempo a medida que el techo se derrumba progresivamente. Estos colapsos pueden ser graduales, o puede suceder de repente, con depresiones superficiales que aparecen durante la noche sin previo aviso. Estos eventos rápidos a menudo se asocian con cambios en las aguas subterráneas o durante eventos de lluvia excesiva.

En una región donde todas las rocas superficiales son calizas, como Florida o gran parte de China, Es difícil evitar el riesgo que plantean, ya que a menudo hay pocas advertencias previas.

En áreas densamente pobladas, como el Reino Unido, la falta de tierra disponible está llevando a que se utilicen zonas industriales abandonadas, a menudo sin el conocimiento previo adecuado o la investigación del terreno. La compensación está disponible para algunos tipos de colapso, como los pasivos de la minería del carbón que están cubiertos por The Coal Authority, pero muchas de las otras causas son consideradas por las aseguradoras como "hechos fortuitos" y la cobertura es cara o difícil de obtener.

Búsqueda de sumideros

Ambos hemos trabajado en el problema de los sumideros en todas partes, desde las minas de oro en Australia hasta el Medio Oriente, particularmente en Kuwait y el Mar Muerto, y las Bahamas. También hemos estado en todo el Reino Unido e Irlanda, mirando cavidades mineras en el sur de Gales, Yorkshire y las alfarerías, y se derrumba por el robo medieval de tiza en lugar de mortero debajo de una carretera importante cerca de Londres.

A través de los años, nos hemos convertido en expertos en medir la gravedad de la Tierra con una precisión ultra alta hasta unas pocas partes en mil millones. Esto se conoce como microgravedad. Podemos usar esto para detectar una caries, o incluso un área parcialmente llena con menos densidad que las rocas circundantes, mucho antes de que cualquier colapso llegue a la superficie.

A menudo, se nos llama después de que ha ocurrido el primer colapso para detectar todos los otros sumideros potenciales cercanos. Los desarrolladores deben empezar a pensar en este tipo de trabajo. antes de comienza la construcción.

Una innovación adicional que hemos desarrollado es realizar lo que se conoce como 4-D, variable en el tiempo reconocimientos repetidos de microgravedad a intervalos de meses a años. Esto nos permite detectar cambios en la gravedad, lo que sugiere que las cavidades se están propagando hacia la superficie y potencialmente se vuelven inestables.

Hemos estado observando una sección problemática del canal de Trent y Mersey en Cheshire desde 2002 y hemos repetido lecturas más o menos una vez al año. Durante este período, Los resultados de la microgravedad sugieren un aumento de las anomalías y que las minas de sal subyacentes, que fueron la razón por la que se construyeron los canales en primer lugar, se están volviendo menos estables. Esto puede deberse a fugas de los propios canales o lluvias intensas más frecuentes a medida que cambia el clima.

Un colapso reciente de una sección del mismo canal cerca de Middlewich, que causó una gran perturbación y casi provocó la pérdida de vidas, ha puesto nuestro trabajo en un enfoque nítido. Se planea que la ruta propuesta de la Fase 2 de HS2 cruce una porción significativa de este campo de sal de Cheshire, donde el hundimiento es muy común y los desafíos de ingeniería para esta línea de alta velocidad serán considerables. Hemos contribuido a una nueva serie de Channel 5 sobre sumideros que ha cubierto este tema y nuestro trabajo con cierta profundidad. Esperamos poder brindar orientación sobre cómo se debe arreglar el área y dónde se podría utilizar esta técnica para mapear otras áreas vulnerables a lo largo de esta red de vías fluviales. Después de todo, Es posible hacer algo con respecto a los sumideros, si se pueden detectar a tiempo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.