Aproximadamente 600 petagramos, o 600 mil millones de toneladas de carbono (el peso de unos 100 mil millones de elefantes realmente grandes), fue emitido como dióxido de carbono desde 1750-2015 a través de la quema de combustibles fósiles, producción de cemento y cambio de uso de la tierra. Aproximadamente un tercio de esto fue absorbido por ecosistemas terrestres.

Las plantas extraen el dióxido de carbono de la atmósfera convirtiéndolo en azúcares y almidones a través de la fotosíntesis. Afortunadamente, el apetito de las plantas por el dióxido de carbono es saludable:cuanto más dióxido de carbono en el aire, cuanto más rápido lo consuman las plantas.

Cuando un ecosistema terrestre absorbe más carbono de las emisiones humanas de dióxido de carbono del que emite, se llama sumidero de carbono; de lo contrario, es una fuente de carbono. Los científicos han descubierto que el aumento de la concentración de dióxido de carbono en el aire mejora el sumidero de carbono terrestre, un proceso conocido como fertilización con dióxido de carbono. La cuantificación de la fertilización con dióxido de carbono es fundamental para comprender y predecir cómo el clima afectará y se verá afectado por el ciclo del carbono.

Recientemente, investigadores de 28 instituciones en nueve países lograron cuantificar la fertilización con dióxido de carbono durante las últimas cinco décadas, utilizando simulaciones de 12 modelos de ecosistemas terrestres y observaciones de siete experimentos de campo de enriquecimiento de dióxido de carbono.

Descubrieron que la sensibilidad del sumidero de carbono templado del norte al aumento de la concentración de dióxido de carbono está relacionada linealmente con la sensibilidad a escala del sitio en todos los modelos. Basado en esta relación emergente y observaciones de experimentos de campo como restricción, el estudio estimó que por cada aumento de 100 ppm de dióxido de carbono en el aire (equivalente a aproximadamente una pulga por un litro de agua), El sumidero de dióxido de carbono terrestre aumenta en 0,64 mil millones de toneladas (equivalente a 1,4 mil millones de elefantes realmente grandes) de carbono por año en el hemisferio norte templado, y 3,5 mil millones de toneladas de carbono por año en todo el mundo. El equipo también reveló que la fertilización con dióxido de carbono es la principal responsable del aumento observado en el sumidero de carbono terrestre global.

"Este estudio reduce la incertidumbre en la comprensión del efecto de la fertilización con dióxido de carbono en el sumidero de carbono terrestre, ", dijo el coautor, el Dr. Piao Shilong, de la Facultad de Ciencias Urbanas y Ambientales de la Universidad de Pekín." El nuevo enfoque y las técnicas de este estudio serán muy útiles para la comunidad científica en investigaciones y estudios futuros ".

"Para explicar otros mecanismos subyacentes al efecto de fertilización con dióxido de carbono, se requieren más experimentos de campo a más largo plazo, particularmente en ecosistemas boreales y tropicales. También es necesario un esfuerzo conjunto entre experimentadores y modeladores, "dijo el Dr. Liu Yongwen, autor principal del estudio y científico investigador del Instituto de Investigación de la Meseta Tibetana, Academia china de ciencias.

Los estudios han demostrado que la capacidad de los ecosistemas terrestres para absorber dióxido de carbono está aumentando. Estas son buenas noticias, ya que el proceso puede ralentizar la acumulación de dióxido de carbono en el aire y, por tanto, el ritmo del cambio climático. El crédito debe ir a la fertilización con dióxido de carbono, la prolongada temporada de crecimiento de la vegetación, y reforestación, todos los cuales extraen carbono de la atmósfera. Al mismo tiempo, sin embargo, factores como el fuego, las olas de calor y el deshielo del permafrost, entre otros males del calentamiento global cada vez más comunes, están transformando los sumideros de carbono anteriores en fuentes de carbono.