Cinco meses después de las devastadoras inundaciones primaverales en el Medio Oeste, las granjas a lo largo del río Missouri permanecen bajo el agua. Este verano, una sequía severa ha afectado a zonas de Texas y Oklahoma. Las áreas del oeste y sureste son anormalmente secas.

A medida que las inundaciones y las sequías se vuelven más comunes, agricultores, los científicos y conservacionistas buscan formas de resistir. Una solución para combatir el cambio climático comienza en el suelo. Un número creciente de estados en todo el país están proponiendo políticas para fomentar la construcción de suelos agrícolas más saludables, una inversión costosa para muchos productores, pero uno que las investigaciones demuestran que puede beneficiar a los agricultores y al medio ambiente.

Solo este año al menos 10 estados han introducido nuevas políticas de gestión del suelo que requieren más investigación o recopilación de datos, u ofrecer exenciones de impuestos, asistencia técnica o incluso otorgar dinero a, entre otras acciones, cultivos de cobertura vegetal, diversificar la rotación de cultivos y reducir la labranza que puede destruir los hongos beneficiosos.

Entre 2015 y 2018, estados debatieron 166 proyectos de ley relacionados con la salud del suelo, según un informe de abril de 2019 de la Union of Concerned Scientists.

"Cuando el suelo está sano, puede contener mucha más agua y drenar mejor, pero también puede ser parte de la solución climática, "dijo Karen Perry Stillerman, un analista senior de la organización sin fines de lucro.

Un suelo sano puede almacenar más carbono; absorber el agua como una esponja antes de saturarse, haciéndolo más resistente en un año seco; y mejorar la calidad del agua reteniendo más agua, que reduce la escorrentía de las tierras de cultivo. Un suelo sano va más allá para satisfacer las necesidades de una población y una producción de alimentos en crecimiento.

Cambiar las prácticas agrícolas para promover la salud del suelo debe considerarse una inversión a largo plazo, según muchos agricultores y expertos en agricultura. Sin embargo, Las reglas confusas y restrictivas con respecto a la elegibilidad del seguro de cosechas también han disuadido a los agricultores de adoptar prácticas que pueden construir suelos más saludables.

Según Stillerman, el programa subsidiado por los contribuyentes ha favorecido los cultivos básicos, como el maíz y el trigo, que han sido los más dañinos para la salud del suelo. Históricamente, agricultores que cultivan cultivos orgánicos, cereales alternativos como la avena, o diversas mezclas de cultivos no han sido bien respaldadas por el programa, aunque eso está cambiando lentamente, Dijo Stillerman. El proyecto de ley agrícola de 2018, por ejemplo, agrega más flexibilidad a la forma en que se tratan los cultivos de cobertura para seguir siendo elegible para el seguro de cultivos.

También es probable que el programa se vuelva cada vez más caro a medida que los cambios climáticos y las inundaciones y sequías se vuelvan más frecuentes y graves. Stillerman dijo en un correo electrónico.

Con los ingresos agrícolas bajos, hasta las quiebras agrícolas, bajos precios de las materias primas y una guerra comercial en curso con China, algunos agricultores luchan por adoptar las mismas prácticas que podrían haberlos ayudado a superar algunos de los obstáculos críticos que enfrentan.

"Es un desembolso de efectivo comenzar con estas prácticas, "dijo Ben Steffen, quien cultiva maíz, soja, trigo y heno en el condado de Richardson, Nebraska, que recibió asistencia federal por desastre después de las inundaciones de primavera. "Dadas las condiciones económicas en las que nos encontramos actualmente, es muy difícil encontrar dinero extra para ese tipo de inversiones ".

Y para algunas áreas, como el Medio Oeste devastado por las inundaciones, La salud del suelo por sí sola no ayudará a los agricultores a salir del agua.

"No te ayudará si tienes un dique roto que vierte agua en tu campo continuamente, "dijo Duane Hovorka, director del programa de agricultura de la Izaak Walton League of America, una organización de conservación con sede en Gaithersburg, Maryland. "No existe una cura del suelo para eso. Pero donde hay exceso de lluvia, donde tienes un período húmedo, un suelo más sano retendrá más agua para más adelante ".

El análisis de la Union of Concerned Scientists parece destacar un interés universal en el manejo del suelo, independientemente del partidismo, si los formuladores de políticas están motivados por el cambio climático u otros desafíos ambientales relacionados.

"Creo que lo realmente importante es que hay mucha atención de muchos puntos de entrada diferentes a, "¿Cómo mejoramos la salud del suelo?" "¿Cómo nos ayuda esto a desarrollar resiliencia en nuestras granjas y colocar a los agricultores en una posición más sólida para gestionar el clima y los cambios extremos que están ocurriendo y que también están por venir?", Dijo Marcia DeLonge, director de investigación y científico senior del grupo.

En California, por ejemplo, entonces gobernador. Jerry Brown, un demócrata inició una estrategia estatal integral en 2015 que resultó en siete agencias estatales que abordan suelos saludables en tierras públicas, fincas y ranchos privados y en otros programas ambientales. California presentó 35 proyectos de ley durante el período de estudio, la mayor cantidad de cualquier estado. Entre ellos, 15 han pasado, según los investigadores.

Otros estados, como Nueva York y Utah, han aprobado leyes o han proporcionado fondos para ayudar a compensar el impacto de las emisiones de dióxido de carbono. Estados como Nebraska y Nuevo México siguen los pasos de Maryland, cuyo programa de salud del suelo se convirtió en ley en 2017.

"No fue difícil de vender para nadie, ya que el concepto era beneficioso para todos para el productor, el consumidor y el medio ambiente, "dijo el senador del estado de Nebraska, Tim Gragert, un republicano que patrocinó el proyecto de ley.

Una línea de tiempo de la legislación del suelo introducida durante el período de estudio muestra un impulso creciente.

"También esperamos que si los legisladores ven el impulso que hay a nivel estatal, conseguirán algo a nivel federal, "dijo Samantha Eley, asistente de investigación en el programa Food and Environment de la organización sin fines de lucro.

Un proyecto de ley patrocinado por el representante estadounidense Joe Neguse, un demócrata de Colorado, Requerir al secretario del Departamento de Agricultura que dirija un estudio de la salud del suelo en terrenos federales se introdujo en la Cámara el 30 de julio y se remitió al Comité de Agricultura de la Cámara.

El proyecto de ley agrícola de 2018, que el presidente Donald Trump firmó en diciembre, incluye un ensayo de demostración de la salud del suelo cuyos participantes seguirán ciertos protocolos de evaluación de la salud del suelo para permitir más investigaciones y fomentar la adopción generalizada de prácticas. Además, el proyecto de ley incluye mejoras al Programa de Administración de la Conservación para que los productores agrícolas mejoren la salud del suelo.

Los enfoques para mejorar la salud del suelo incluyen expandir el uso de cultivos de cobertura de otoño o invierno, diversificar las rotaciones de cultivos, reducir la labranza y utilizar compost, estiércol, biocarbón u otras enmiendas del suelo. Cultivos de cobertura, por ejemplo, aumentar la cantidad de dióxido de carbono que absorben las plantas a través de la fotosíntesis. La práctica aumenta la materia orgánica del suelo y puede ser más beneficiosa que dejar la tierra en barbecho durante el otoño hasta principios de la primavera. de acuerdo con la Hoja de ruta de salud del suelo de Nueva York, una iniciativa coordinada por la Universidad de Cornell. Las diferentes mezclas funcionan mejor para los agricultores según su región.

Durante una ola de calor a principios de este verano, Gary Lesoing, un educador de la Extensión de la Universidad de Nebraska, visité una finca donde la entrada tenía suelo desnudo entre hileras de soja. Pero los cultivos de cobertura también se extendieron por varios acres. Sacó su termómetro de suelo para medir la temperatura de la tierra a 2 pulgadas por debajo de la superficie. Sus hallazgos:la tierra con cultivos de cobertura medidos a 80 grados, mientras que la temperatura del aire era de aproximadamente 90ºC. El suelo desnudo medía aproximadamente 100ºC.

"Ves que los beneficios de la biología del suelo siguen funcionando cuando tienes cultivos de cobertura que protegen el suelo, mientras que si tienes suelo desnudo no va a suceder, ", Dijo Lesoing." Estás ralentizando la biología del suelo en el suelo desnudo y matando algunos de los microbios del suelo cuando no están protegidos por cultivos de cobertura ".

Entre 2012 y 2017, Estados Unidos aumentó sus acres de cultivos de cobertura en un 50%, de 10,3 millones a 15,4 millones, según el Censo Agropecuario. La cifra se considera un indicador importante de las prácticas de salud del suelo. Solo un puñado de estados disminuyó en superficie.

Salud del suelo, según el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de EE. UU., es la "capacidad continua del suelo para funcionar como un ecosistema vivo vital que sostiene las plantas, animales y humanos ". La definición pretende subrayar la importancia de gestionar el suelo para que sea sostenible para las generaciones futuras.

El futuro es más que adoptar los diversos enfoques de salud del suelo, sino mejorar los sistemas para obtener los máximos beneficios de las inversiones en salud del suelo, Dijo DeLonge.

"Realmente se trata de asegurarse de que los agricultores reciban apoyo para adoptar un sistema de prácticas de salud del suelo que puedan ayudar a mejorar la sostenibilidad y la resistencia de esas granjas a largo plazo".

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