El uso de desechos animales también condujo a un mejor almacenamiento de carbono en los suelos, lo que significa que se pierde menos carbono en la atmósfera. Crédito:Shutterstock
El viejo dicho 'no malgastes, no quiero 'se aplica a muchas situaciones en la vida, pero tal vez inesperadamente también es pertinente cuando hablamos de caca.
Desde hace mucho tiempo, se acepta el vertido de desechos animales en el suelo como una forma de reutilizarlos y reciclarlos. pero cuán eficaz es para aumentar el crecimiento de las plantas en comparación con los fertilizantes sintéticos o artificiales no se ha entendido bien en un escala agrícola.
Pero ahora un equipo dirigido por el profesor Deli Chen en la Universidad de Melbourne, ha analizado 141 estudios donde los desechos animales, incluido el ganado, estiércol de cerdos y aves de corral, se utilizó en cultivos para reemplazar parte o la totalidad de los fertilizantes nitrogenados sintéticos.
El estudio, que vio al profesor Chen y al Dr. Shu Kee Lam de la Escuela de Agricultura y Alimentos colaborar con el Dr. Longlong Xia y el Dr. Xiaoyuan Yan del Instituto de Ciencias del Suelo de la Academia China de Ciencias, encontró que hay beneficios en la granja y más allá.
"Los fertilizantes sintéticos se utilizan ampliamente porque proporcionan a las plantas el nitrógeno disponible que necesitan para producir proteínas para crecer, y atrapar la energía del sol a través de la fotosíntesis, "dice el profesor Chen, quien dirige el Grupo de Investigación de Suelos de la Universidad.
"Pero la producción anual mundial de nitrógeno a partir de estiércol de ganado alcanzó actualmente alrededor de 100 millones de toneladas, por lo que hay mucho potencial para la agricultura ".
El estudio encontró que los rendimientos de los cultivos pueden aumentar en un 12,7 por ciento cuando se reemplaza entre la mitad y las tres cuartas partes del fertilizante sintético con desechos animales. Y aumentar los rendimientos es más importante que nunca, dado que se estima que la población de la Tierra alcanzará los 9.700 millones en 2050.
Pero la sustitución también redujo la contaminación a base de nitrógeno en forma de gases y escorrentía en comparación con los fertilizantes sintéticos.
El uso de desechos animales también condujo a un mejor almacenamiento de carbono en los suelos, lo que significa que se pierde menos carbono en la atmósfera como dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero.
El profesor Chen y sus colegas sugieren que la sustitución de abono por fertilizante puede promover los microorganismos en el suelo para inmovilizar o 'retener' mejor el nitrógeno y el carbono en el suelo. Este nitrógeno inmovilizado estaría disponible durante la temporada de crecimiento del cultivo.
"Todos hemos visto las imágenes de la destrucción de las algas verdiazules en nuestros ríos. El costo de rectificar este desastre ecológico es enorme. Otro ejemplo bien conocido es el exceso de nutrientes de los fertilizantes que se escurren hacia la Gran Barrera de Coral, "dice el profesor Chen.
La fertilización de cultivos con estiércol condujo a un mayor rendimiento de los cultivos si se reemplazaba entre la mitad y las tres cuartas partes del fertilizante sintético con desechos animales. Crédito:Pexels
Alrededor del 50 por ciento del nitrógeno aplicado a las tierras agrícolas se pierde en el medio ambiente, y eso aumenta a alrededor del 70 por ciento en los corrales de engorda de ganado. Esto crea uno de los mayores problemas de la agricultura actual:la contaminación por nitrógeno.
Estos resultados enfatizan la importancia de adoptar una tasa de sustitución adecuada para producir mayores rendimientos con menor contaminación por nitrógeno.
El equipo descubrió que cuando se usa estiércol en lugar de fertilizante sintético, la emisión de amoníaco disminuyó en un 27 por ciento, La lixiviación de nitrógeno en las aguas subterráneas disminuyó en un 29% y la escorrentía de nitrógeno también disminuyó en un 26%.
El estiércol también aporta otros nutrientes como fósforo, potasio y micronutrientes esenciales para cultivos.
Además de los beneficios agronómicos y ambientales, el uso de desechos animales para complementar los fertilizantes sintéticos es de gran beneficio financiero para los productores de alimentos, dice el profesor Chen.
Pero existen algunas restricciones. Algunos cultivos, incluidos los cereales y las hortalizas, no crecieron tan bien con la sustitución del estiércol puro, y el profesor Chen descubrió que estos cultivos pueden necesitar un pequeño "impulso" con nitrógeno sintético. Pero el 75 por ciento de los fertilizantes todavía se puede basar en desechos animales.
Estos resultados enfatizan la importancia de adoptar la tasa de sustitución de estiércol adecuada para producir mayores rendimientos con menor contaminación por nitrógeno.
El siguiente paso del equipo es maximizar la cantidad de nitrógeno que se puede recuperar de los desechos animales.
En un estudio anterior, ya han demostrado que la adición de lignito a los desechos animales reduce la pérdida de nitrógeno en forma de amoníaco. Los resultados muestran que el nitrógeno retenido tendría un valor de fertilizante de 49 dólares australianos por vaca al año. Con un corral de engorda promedio que tiene aproximadamente 20, 000 bovinos, eso equivaldría a alrededor de un millón de dólares australianos cada año.
Los investigadores seguirán probando esta tecnología, asociándose con lecherías intensivas modernas, criaderos de cerdos y granjas de pollos con una subvención del Programa de Asociaciones de Centros de Investigación Cooperativa de AUD $ 7 millones.
"Aquí estamos aplicando el lema 'úselo o piérdalo'. Si vemos los desechos animales como un recurso de la industria, podemos evitar que se pierda en el medio ambiente. "dice el profesor Chen.
