Lowe's se unió recientemente a Home Depot y otras cadenas minoristas importantes para eliminar gradualmente la venta de productos tratados con sustancias de poli y perfluoroalquilo, productos químicos tóxicos más comúnmente conocidos como PFAS. Específicamente, Lowe's dijo que dejaría de vender alfombras residenciales de interior y alfombras tratadas con PFAS para fines de 2019.

Los PFAS son una familia de productos químicos conocidos por su antiadherente, propiedades repelentes al agua y resistentes a las manchas. Se utilizan en utensilios de cocina, ropa, alfombras, productos cosméticos, y aplicaciones militares e industriales.

Pero los PFAS son persistentes y se han detectado en el agua potable. en suelo, lluvia, niebla y hielo, y en humanos, plantas y animales. Incluso los osos polares y las focas anilladas del Ártico tienen PFAS en la sangre. Un informe reciente encontró que casi todas las fuentes de agua potable de EE. UU. Pueden estar contaminadas con PFAS, y se ha descubierto que los productos químicos están muy extendidos en los ríos y arroyos canadienses. A pesar de la evidencia de que los PFAS causan una variedad de problemas de salud, las empresas químicas a menudo contradicen esas afirmaciones.

Aunque algunos países han prohibido algunos tipos de PFAS, muchos permanecen en el mercado y se introducen nuevos con regularidad. Quizás es hora de preguntarse si se necesitan prohibiciones más amplias sobre la producción y el uso de PFAS.

Antiadherente durante 80 años

Los PFAS se degradan lentamente en el medio ambiente. Esta estabilidad puede atribuirse a los fuertes enlaces entre los átomos de flúor y las cadenas de átomos de carbono en la columna vertebral de las moléculas.

El primer fluoropolímero se sintetizó en Alemania en 1934. Pronto fue seguido por la síntesis accidental de politetrafluoroetileno (PTFE) en 1938 por un químico que trabajaba para la empresa química DuPont. En unos pocos años, el PTFE se comercializó como revestimiento antiadherente de teflón, y se aplica a todo, desde sartenes hasta pinturas.

A pesar de la historia de PFAS, y la introducción de nuevos productos cada década desde 1940, no fue hasta el cambio de siglo que los fabricantes de PFAS, Los académicos y reguladores tenían las herramientas analíticas para comenzar a comprender la naturaleza omnipresente de las PFAS en el medio ambiente y los riesgos para la salud humana.

Problemas de salud

Las personas están expuestas al PFAS a través de los alimentos y el agua, e inhalando polvo. La sustancia química se ha encontrado en la sangre de los bebés. niños pequeños y sus madres. Aquellos que trabajan en la industria de fabricación de PFAS o que viven cerca de plantas químicas tienen tasas más altas de exposición.

Estos compuestos pueden acumularse, o bioacumularse, en los tejidos de personas y otros animales, con preferencia por el hígado, riñones y sangre. Son solubles en agua, lo que significa que se excretan en la orina, heces y en la leche materna.

La investigación ha relacionado el PFAS con una variedad de efectos tóxicos, incluyendo daño hepático, disminución de la fertilidad, enfermedad de tiroides, cáncer de testículo y riñón y disminución de la respuesta inmunitaria a las vacunas. La creciente preocupación por los posibles riesgos para la salud de los PFAS ha llevado a algunas empresas a interrumpir su uso.

Por el lado de la fabricación, 3M Company fue la primera en anunciar en 2000 que dejaría de fabricar sulfonato de perfluorooctano (PFOS), el compuesto activo en Scotchguard y otros productos, y uno de los tipos más antiguos de PFAS. En el momento, La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. dijo que estaba a punto de tomar medidas para retirar el producto del mercado debido al riesgo que representaba para el medio ambiente y la salud humana.

A pesar de la evidencia en contrario, incluidos los registros de la empresa que se han hecho públicos en juicios, algunos en la industria química continúan argumentando que los productos químicos no representan riesgos para la salud humana.

Solo una pequeña fracción de PFAS ha sido probada para la salud y seguridad humana antes de su lanzamiento al mercado. Con un estimado de 3, 000-5, 000 PFAS no probados que se utilizan en productos en la actualidad y solo 75 PFAS identificados por la EPA para futuras pruebas de toxicidad, no es difícil enturbiar las aguas de las pruebas.

Regulaciones para el bien público

Cientos de industriales, Los sitios militares y de aviación en América del Norte están contaminados con PFAS, y corren el riesgo de contaminar el agua potable y las fuentes de alimentos. Según una estimación, más de 110 millones de personas en los EE. UU. Pueden estar bebiendo agua contaminada con PFAS.

Desde una perspectiva regulatoria, la mayor parte de la atención se ha centrado en los dos tipos más comunes, PFOS y ácido perfluorooctanoico (PFOA).

Canadá declaró al PFOS una sustancia tóxica en 2008, y se agregó al Convenio de Estocolmo sobre contaminantes orgánicos persistentes en 2009. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. ha estado trabajando con empresas durante más de una década para detener la producción e importación de PFAS de cadena larga, incluidos PFOS y PFOA.

La Cámara de Representantes de los Estados Unidos aprobó un proyecto de ley en enero que regularía las PFAS en el agua potable, y la EPA ha establecido una base de datos para mapear los efectos conocidos del PFAS sobre la salud. Aunque Canadá enumera los valores de detección del agua potable para 11 tipos de PFAS, también advierte que sólo "el PFOS y el PFOA se han estudiado lo suficiente" para desarrollar pautas para proteger la salud de los canadienses.

Las empresas continúan introduciendo nuevos tipos de PFAS que, según dicen, son más seguros, aunque los estudios muestran que es posible que no lo sean. Además de los riesgos para la salud que plantean estos productos químicos, persisten en el medio ambiente porque no pueden descomponerse mediante procesos bioquímicos naturales. Como parte de mi investigación, Estudio bacterias y hongos que podrían usarse para limpiar ambientes contaminados con químicos PFAS.

Es hora de que el gobierno prohíba todos los PFAS de cadena larga, y eliminar para siempre estos químicos permanentes de nuestros ecosistemas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.