Los últimos 70 años han sido buenos para la producción de maíz en el medio oeste de los Estados Unidos, con rendimientos que se han multiplicado por cinco desde la década de 1940. Gran parte de esta mejora se ha atribuido a los avances en la tecnología agrícola, pero los investigadores de la Universidad de Harvard se preguntan si los cambios en el clima y la temperatura local pueden estar desempeñando un papel más importante de lo que se pensaba.

En un nuevo periódico Los investigadores encontraron que una temporada de crecimiento prolongada debido al aumento de las temperaturas, combinado con los efectos refrescantes naturales de grandes campos de plantas, han tenido una contribución importante a la mejora de la producción de maíz en los EE. UU.

"Nuestra investigación muestra que las mejoras en el rendimiento de los cultivos dependen, en parte, sobre mejoras en el clima, "dijo Peter Huybers, Catedrático de Ciencias de la Tierra y Planetarias en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias (EPS) y de Ciencias e Ingeniería Ambientales en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Harvard John A. Paulson (SEAS). "En este caso, los cambios de temperatura han tenido un impacto beneficioso en la producción agrícola, pero no hay garantía de que los beneficios duren mientras el clima continúa cambiando. Comprender las relaciones detalladas entre el clima y el rendimiento de los cultivos es importante a medida que avanzamos hacia la alimentación de una población en crecimiento en un planeta cambiante ".

La investigación se publica en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias ( PNAS ).

Los investigadores modelaron la relación entre la temperatura y el rendimiento de los cultivos de 1981 a 2017 en el llamado Corn Belt:Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, Michigan, Minnesota, Misuri, Nebraska, Ohio, Dakota del Sur, y Wisconsin. Descubrieron que a medida que aumentaban las temperaturas debido al cambio climático global, los días de siembra se hicieron cada vez más tempranos, cambiando aproximadamente tres días por década.

"Una de las decisiones más importantes de los agricultores es qué siembran y cuándo lo siembran, "dijo Ethan Butler, primer autor del artículo y ex alumno de posgrado en EPS. "Estamos viendo que los agricultores están sembrando antes, no solo porque tienen semillas más resistentes y mejor equipo de siembra, sino también porque hace más calor".

Butler es actualmente investigador asociado postdoctoral en el Departamento de Recursos Forestales de la Universidad de Minnesota.

La siembra temprana significa que el maíz tiene más tiempo de madurar antes del final de la temporada de crecimiento.

También hay un segundo, tendencia más sorprendente que ha beneficiado los rendimientos del maíz. Mientras que la gran mayoría de las temperaturas se han calentado durante el último siglo, los días más calurosos durante la temporada de cultivo del Medio Oeste de hecho se han enfriado.

"Los cultivos cada vez más productivos y densamente plantados pueden evaporar más agua de las hojas y el suelo durante los días calurosos, "dijo Nathaniel Mueller, ex becario de investigación postdoctoral en el Centro de Medio Ambiente de la Universidad de Harvard y coautor del artículo. "Los aumentos generalizados en las tasas de evaporación aparentemente ayudan a proteger al maíz del calor extremo, enfriando el área circundante y ayudando a aumentar los rendimientos ".

Mueller es actualmente profesor adjunto de Ciencias del Sistema Terrestre en la Universidad de California, Irvine.

Los investigadores estiman que más de una cuarta parte del aumento en el rendimiento de los cultivos desde 1981 se puede atribuir a los efectos gemelos de una temporada de crecimiento más larga y una menor exposición a altas temperaturas. lo que sugiere que el rendimiento de los cultivos es más vulnerable al cambio climático de lo que se pensaba.

Los investigadores también muestran que las fechas de siembra y cosecha que los agricultores utilizan actualmente se adaptan significativamente mejor al clima actual que a los climas de décadas anteriores.

"Los agricultores son increíblemente proactivos y los vemos aprovechar los cambios de temperatura para mejorar su rendimiento. La pregunta es:qué tan bien pueden seguir adaptándose en respuesta a futuros cambios en el clima, "dijo Huybers.