Los millones de toneladas de plástico que terminan en los océanos cada año son un desafío global. La ESA responde analizando la detección de basura plástica marina procedente del espacio, potencialmente trazando sus concentraciones más altas y entendiendo la gigantesca escala del problema.

Arrojamos alrededor de 10 millones de toneladas de plástico en los océanos anualmente. Aunque más conspicuo a lo largo de las costas, La basura plástica también se encuentra en el océano abierto y desde el ecuador hasta el polo, incluso congelada en el hielo polar.

Gradualmente se descompone en micro-fragmentos por la intemperie y las olas, no solo pone en peligro a los animales marinos, sino que también está entrando en la cadena alimentaria mundial, con consecuencias desconocidas a largo plazo para la vida animal y nuestra propia salud.

"Las mediciones indirectas desde el espacio ya se utilizan para abordar el problema de la basura plástica marina, "explica Paolo Corradi de la ESA, supervisando el proyecto.

"Por ejemplo, Los mapas satelitales de las corrientes oceánicas nos permiten simular la acumulación de basura en vastos 'giros' dentro del Pacífico, Océanos Atlántico e Índico.

"Lo que estamos viendo ahora en este nuevo proyecto es evaluar la viabilidad de la medición óptica directa de residuos plásticos transportados por el mar desde satélites. Esto puede parecer una misión imposible," pero hay razones para creer que podría ser factible, al menos para determinadas concentraciones.

"No estamos hablando de detectar realmente basura flotante, sino de identificar una firma espectral distinta de plástico recogido de la órbita". de la misma manera que el software de procesamiento puede detectar concentraciones de fitoplancton, sedimentos en suspensión y contaminación transmitida por el agua.

"En particular, el plástico tiene huellas digitales infrarrojas específicas que a veces se utilizan en la industria del reciclaje para separar los artículos de plástico de otros desechos en una cinta transportadora ".

Apoyado por las actividades básicas de la ESA, dos equipos están trabajando en paralelo, dirigido por Argans Limited en Francia y Plymouth Marine Laboratory en el Reino Unido. Su trabajo comenzó el pasado mes de septiembre con una evaluación inicial de requisitos y tecnologías, junto con un taller que reunió a expertos en basura marina con especialistas en teledetección.

Las imágenes de satélite de misiones como el rastreador de colores oceánicos Sentinel-3 se están comparando con la cobertura aérea más los estudios terrestres donde se recolecta el plástico a la deriva del mar para evaluarlo de cerca. Los resultados iniciales se presentaron la semana pasada en la Conferencia Internacional de Desechos Marinos en San Diego, ESTADOS UNIDOS.

Paolo agrega, "Esperamos tener una idea de qué tipo de concentración de basura marina se puede ver desde la parte superior de la atmósfera utilizando la tecnología actual, o si tuviéramos que operar desde el medio de la atmósfera usando aviones o drones. ¿O tendríamos que mejorar la tecnología? "

El proyecto entregará un conjunto preliminar de requisitos para que un satélite detecte basura plástica marina en el infrarrojo de onda corta.

El objetivo final podría ser un mapa global real que muestre las concentraciones de basura, Paolo concluye:"Las simulaciones están muy bien, pero una imagen basada en mediciones reales proporcionaría información importante a los científicos y tendría un mayor poder para el público y los responsables políticos por igual.

"El seguimiento no es un objetivo en sí mismo, sino un medio para mostrar la magnitud del problema, y empezar a intentar solucionarlo ".