Hasta aquí, la temporada de incendios de 2018 ha producido un puñado de grandes incendios en California, Nevada, Nuevo México y Colorado; conflagraciones en Oklahoma y Kansas; y un incendio en Alaska, junto con incendios forestales de variedad de jardín desde Florida hasta Oregón. Algunos de esos incendios ocurren en áreas rurales, algunos están en tierras salvajes, y algunos están en exurbs.

Incluso en una época de nuevas normales, esto parece bastante típico. Los inicios de incendios están un poco por debajo del promedio corriente de 10 años, y la cantidad de área quemada está por encima de ese promedio. Pero nadie puede predecir lo que sucederá en los próximos meses. California pensó que había esquivado una bala en 2017, hasta que un enjambre de incendios forestales a fines del otoño arrasó los condados de Napa y Sonoma, seguido por el Grande:el fuego de Thomas, El más grande de California registrado, en Ventura y Santa Bárbara.

Cada gran incendio reaviva otra ronda de comentarios sobre "el problema de los incendios forestales en Estados Unidos". Pero el hecho es que nuestra nación no tiene un problema de incendios. Tiene muchos problemas de fuego, y requieren diferentes estrategias. Algunos incendios problemáticos tienen soluciones técnicas, algunos exigen llamadas culturales. Todos son políticos.

Aquí hay una idea:es hora de repensar la lucha contra incendios en la interfaz urbano-salvaje etiquetada de forma geek, o WUI - zonas donde el desarrollo humano se entremezcla con los bosques, praderas y otra vegetación salvaje.

Es un nombre tonto porque el límite no es realmente una interfaz sino una mezcla, en el que las casas y la vegetación natural colindan y revuelven en una tortilla ecológica. Es un problema tonto porque sabemos cómo evitar que las casas se quemen, pero hemos tenido que volver a aprender eso en las zonas WUI, Endurecer las casas y arreglar el paisaje de sus comunidades es la mejor defensa. Esta es una tarea local, no uno federal, aunque las agencias federales tienen un papel de apoyo y pueden, y hacer, ayudar a desarrollar la capacidad local.

Dos culturas de fuego

América está recolonizando los paisajes rurales en todas partes, y el fuego en el WUI es un resultado. El concepto apareció y recibió su nombre en el sur de California, pero desde hace mucho tiempo se ha extendido por todo Occidente. Algunos de los peores riesgos de WUI residen en el sureste de los Estados Unidos, aunque en su mayoría han permanecido latentes. Luego, un incendio mortal como el que atravesó Gatlinburg, Tennesse, al margen de Dollywood en 2016 revela el alcance total del riesgo.

Así como el desarrollo ha agitado paisajes naturales y construidos, también ha yuxtapuesto dos culturas de fuego inmiscibles. Las agencias de bomberos urbanos y forestales son tan diferentes como las bocas de incendio y las antorchas de goteo.

El mantra del control de incendios urbanos es "Aprende a no arder". Cada incendio es una amenaza existencial para la vida y la propiedad, y el objetivo principal de los códigos de incendios es proteger vidas. Los bomberos urbanos usan abrigos de protección, cascos y aparatos de respiración autónomos. Golpean fuegos con agua y, a menudo, operan dentro de estructuras.

Para tierras salvajes, el código central es "Aprende a vivir con fuego". Los bomberos usan cascos, llevar palas y pulaskis, y llevar pañuelos. Trabajan en el bosque praderas y chaparral, rocíe la suciedad con tanta frecuencia como el agua, y asegurar los perímetros mediante el encendido de incendios para eliminar la vegetación inflamable entre el frente en llamas y sus líneas de control. Su gran desafío es devolver un buen fuego a las biotas que lo anhelan.

La formación que recibe cada grupo es en gran medida inútil en el entorno del otro. Hay algunos casos de entrenamiento cruzado, particularmente en las zonas rurales, pero el mejor ejemplo de una agencia importante que intenta hacer frente a ambos tipos de amenazas es el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, conocido como Cal Fire. Su experiencia muestra lo que puede significar fusionar estos dos propósitos.

Mezcla de misiones

Cal Fire comenzó como el Departamento de Silvicultura de California, una agencia de gestión de tierras, aunque uno con serias responsabilidades en incendios. En 1974, bajo las presiones del desarrollo de la posguerra, se convirtió en el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California. En 2007 colapsó esa misión en Cal Fire, que funciona como un servicio de bomberos urbano en el bosque.

Hace decadas, Las agencias federales de bomberos renunciaron a la supresión como única estrategia. Reconocieron que la mejor forma de controlar el fuego es controlar el paisaje, preferiblemente a través del fuego, y que eliminar todos los incendios en lugares que han crecido con ellos solo crea condiciones que empeoran los incendios forestales. Por el contrario, para Cal Fire, la urgencia de los incendios que llegan a las comunidades supera todas las demás tareas. Si el último tiroteo falla, tiene que doblar para el próximo.

Hoy, la WUI está ejerciendo una transformación similar a nivel nacional. Amenaza con convertirse en un agujero negro en la pirogeografía de Estados Unidos, alejar a las agencias federales de tierras, principalmente el Servicio Forestal de los EE. UU. y la Oficina de Administración de Tierras del Departamento del Interior, del manejo de incendios como un medio para administrar la tierra, y transformarlos en sustitutos y auxiliares de bomberos urbanos.

Estas agencias pueden ayudar y ayudan a las comunidades a prepararse para incendios, pero no tienen las herramientas, entrenamiento o temperamento para combatir el fuego en un modelo urbano. La plantilla de Cal Fire es demasiado cara; es más, absorbe los recursos del buen manejo del fuego en la tierra, por lo que es demasiado ineficaz para servir a nivel nacional.

Convertir el Servicio Forestal de los EE. UU. En un Servicio Nacional de Incendios puede traer algún alivio a la WUI, pero esto socavaría las otras misiones en los estatutos de la agencia, y, en última instancia, debilitará su capacidad para gestionar los incendios del paisaje. Su misión de incendios ya está consumiendo más del 50 por ciento del presupuesto anual del Servicio Forestal.

Enclaves urbanos en estado salvaje

La investigación muestra repetidamente que el componente crítico en el entorno de incendios WUI es la estructura misma. Una vez que un incendio golpea la periferia urbana, puede transformarse en una conflagración urbana, extendiéndose de una estructura a otra, como sucedió en Santa Rosa, California, el otoño pasado. Claramente, la comunidad de incendios forestales tiene que mejorar la resistencia al fuego en sus tierras, lo que debería reducir la intensidad de la amenaza. Pero la acción real está en el entorno construido.

El hecho de que tantos incendios horrendos hayan comenzado a partir de líneas eléctricas ilustra cómo los incendios median entre la tierra y las formas en que elegimos vivir en ella. Fortalecimiento de estructuras, reforzar los servicios de bomberos urbanos, Tratar las áreas de WUI como un entorno construido:aquí es donde obtendremos los mayores beneficios.

En efecto, tenemos que levantar el otro extremo del palo WUI. Piense en estas áreas no como tierras salvajes ocupadas por casas, sino como enclaves urbanos o exurbanos con peculiar paisajismo. Definir el problema como fundamentalmente un problema de tierras silvestres dificulta las soluciones. Definirlo como un problema urbano hace que las soluciones aparezcan rápidamente. El objetivo debe ser segregar las dos culturas del fuego y sus hábitats, y que cada uno haga lo que mejor sabe hacer.

Los estadounidenses aprendieron hace mucho tiempo cómo evitar que las ciudades se quemen. Y luego, parece, olvidamos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.