Dos investigadores de la Universidad de Wyoming llevaron a cabo un viaje al fondo del Océano Pacífico y descubrieron cinco respiraderos hidrotermales activos previamente desconocidos y un sitio de respiradero completamente nuevo.

Cangrejos camarón, Caracoles, Gusanos de Pompeya, pequeños peces y bacterias florecen en un ambiente donde el agua de mar, tan caliente como 370 grados centígrados, fluye hacia arriba a través de chimeneas de ventilación de hasta 22 metros de altura.

Barbara John y su esposo, Michael Cheadle, ambos profesores de geología y geofísica de la UW, recientemente codirigió una expedición de investigación a bordo del buque de investigación estadounidense Atlantis. Con la ayuda de dos pequeños submarinos encargados de explorar y tomar muestras del fondo marino, el grupo ubicó los nuevos respiraderos hidrotermales, así como otros dos que se vieron por última vez hace 23 años, en el monte submarino Pito en el Océano Pacífico.

Los dos, junto con el profesor Jeff Gee del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California-San Diego, se desempeñó como los científicos principales que dirigieron el equipo de investigación de 15 personas de los EE. UU. y Canadá. El equipo incluyó a cuatro estudiantes de la UW. La expedición fue financiada por la National Science Foundation.

"La gran sorpresa son los animales que viven allí. No hay luz. Está totalmente oscuro, "dice Cheadle, explicando que la vida que conocemos en la superficie de la Tierra es impulsada por la luz del sol. "Toda la comunidad animal (en los respiraderos) depende de las bacterias quimiosintéticas para alimentarse. Estas bacterias pueden usar sulfuro de hidrógeno (compuestos tóxicos para los humanos) para producir material orgánico a través de un proceso llamado quimiosíntesis. Es simplemente un ecosistema completamente extraño".

Hasta 1977, nadie había descubierto un respiradero hidrotermal submarino, Cheadle dice. Desde entonces, se han encontrado alrededor de 300 de estos respiraderos en las dorsales oceánicas de todo el mundo. Los nuevos conductos de ventilación se encontraron en la cima del monte submarino Pito de 1 kilómetro de altura en el East Pacific Rise.

Estos respiraderos se forman por encima de fisuras en la corteza terrestre, aproximadamente 2,3 kilómetros o 7, 500 pies por debajo de la superficie del mar y emiten agua caliente de chimeneas huecas que proporcionan hogares para una comunidad próspera de criaturas únicas.

Una de las razones por las que estos respiraderos son importantes es que, si la gente quiere entender cómo evolucionó la vida, los respiraderos y sus comunidades biológicas son análogos a cómo comenzó la vida, Cheadle dice.

"Desde que (los respiraderos) se descubrieron por primera vez en 1977, se han reconocido más de 750 nuevas especies de animales, " él dice.

John dice que sería interesante examinar el cruce entre las comunidades biológicas en las fuentes hidrotermales del Pacífico con las del Océano Atlántico.

"Es la vanguardia de la biología, "Ella dice." Podríamos analizar el ADN y averiguar quién está relacionado con quién; mire la historia evolutiva de cada comunidad; y cómo podrían moverse entre sitios e incluso océanos ".

Los conductos de ventilación descubiertos se denominan "fumadores negros" porque emiten lo que parece humo negro. Básicamente, los respiraderos están bombeando nubes de partículas finas de minerales que contienen azufre, que contienen hierro, cobre, zinc y, en un grado menor, oro. Las rejillas de ventilación variaban en altura desde 70 pies de altura hasta pequeños "chimpancés" que tenían solo 1 metro de altura. John dice.

Para agregar un poco de diversión al descubrimiento, los investigadores asignaron nombres, como "Jason" y "Medea", a los conductos de ventilación. Los nombres fueron en honor a los vehículos sumergibles utilizados durante la expedición. En un caso, un respiradero se llamaba "Scotty's Castle, "después de uno de los miembros de la tripulación. En otro, un respiradero se llamaba "El francotirador" porque la formación de la corteza se asemejaba a una cabeza y una mano sosteniendo un rifle.

Además de descubrir, obtener imágenes y medir las temperaturas de los siete respiraderos hidrotermales, La exitosa expedición también vio al equipo científico recolectar importantes muestras de rocas del fondo del océano (a 6 kilómetros de profundidad por debajo de la superficie del océano) y realizar el primer mapeo geológico detallado de la corteza gabroica. El sesenta por ciento de la superficie de la Tierra es el fondo del mar.

"Hicimos el mapeo más detallado de la corteza oceánica inferior jamás realizado, ", Dice Cheadle." Y cumplimos todos los objetivos de nuestro proyecto, así como descubrir las rejillas de ventilación, "John agrega. T

Los objetivos incluyeron una serie de oportunidades de divulgación educativa:34 transmisiones en vivo de barco a tierra que llegaron a más de 1, 000 personas, desde niños de jardín de infancia hasta 80 años. Las audiencias incluyeron la UW Lab School; los geólogos de la Jackson Hole Society en la biblioteca del condado de Teton en Jackson; la Sociedad de Minerales y Gemas en Cheyenne; la Asociación Geológica de Wyoming en Casper; y el Acuario Birch en San Diego, Calif. Otros lugares de alcance incluyeron la Universidad de Cambridge, universidades en California, y estudiantes de secundaria y preparatoria en Massachusetts, Minnesota y Wisconsin.

El Atlantis partió de la Isla de Pascua el 13 de enero para trabajar en Pito Deep antes de regresar a Arica en Chile el 24 de febrero. antes de salir del sitio de investigación, el equipo tenía una última misión.

El Jackalope, un pequeño velero construido por estudiantes de secundaria en la clase de Theresa Williams UW Lab School, fue lanzado el día en que el Atlantis comenzó su viaje a casa. La pequeña embarcación, equipado con un GPS y rastreado por la Administración Nacional Oceanográfica Atmosférica, se abre paso por el sureste del Pacífico, Actualmente navega entre Pitcairn y las islas de Pascua. Sus movimientos se pueden rastrear en http://educationalpassages.com/boats/00-172231121/.

El barco incluye instrucciones en casi 20 idiomas elegidos como leídos / hablados en todo el Pacífico. Estos incluyen cantonés, Chino, Inglés, Francés, Mandarín, Papa Nueva Guinea, Portugués y español, para que cualquiera que lo encuentre pueda comunicarse con los estudiantes de UW Lab School. Adicionalmente, contiene una cápsula del tiempo impermeable que aloja información e imágenes de UW y Laramie.

"Cubrió 120 kilómetros en un período de 24 horas, "John dice del bote de 5 pies de largo.

"Nadie ha lanzado uno de estos en el Pacífico, "Cheadle agrega, apuntando a un mapa en su computadora portátil que mostraba la ubicación actual del Jackalope, así como otras embarcaciones diminutas similares en el Atlántico.

Ninguno de los dos estaba seguro de dónde acabaría el diminuto recipiente. Cheadle espera que pueda quedar atrapado en los vientos del oeste de los "Cuarenta rugientes" (fuertes corrientes de aire de oeste a este), y eventualmente invertir la dirección para regresar hacia Sudamérica.