En años recientes, muchas ciudades han iniciado campañas de plantación de árboles para compensar las emisiones de dióxido de carbono y mejorar los microclimas urbanos.

En 2007, La ciudad de Nueva York lanzó MillionTrees NYC, un programa diseñado para plantar 1 millón de árboles nuevos a lo largo de las calles, en parques y en propiedades públicas y privadas para 2017. Alcanzaron su objetivo con dos años de anticipación.

Estos programas son populares por una razón:los árboles no solo mejoran la apariencia de la ciudad, pero también mitigan el efecto isla de calor urbano:la tendencia de las ciudades densas a ser más calientes que las áreas circundantes. Los estudios han demostrado que los árboles reducen los contaminantes en el aire, e incluso la mera visión de los árboles y la disponibilidad de espacios verdes en las ciudades puede reducir el estrés.

Pero como muestro en mi nuevo libro, "Ver árboles:una historia de árboles callejeros en la ciudad de Nueva York y Berlín, "los árboles no siempre formaron parte del paisaje urbano. Fue necesario un Esfuerzo coordinado para plantar los primeros.

Un paisaje que estaba caliente congestionado y sin árboles

A medida que la población de la ciudad de Nueva York se disparó en el siglo XIX, malas condiciones sanitarias, el hacinamiento y los veranos calurosos hicieron de la ciudad una placa de Petri para las enfermedades:entre 1832 y 1866, los brotes de cólera por sí solos habían matado a aproximadamente 12, 230 personas.

A principios del siglo XX, las condiciones de vida se habían deteriorado. Los barrios seguían estando superpoblados, todavía faltaba la plomería interior y todavía se podían encontrar alcantarillas abiertas a lo largo de muchas de las polvorientas calles y callejones de la ciudad.

Los árboles podrían estar completamente ausentes en un vecindario. Los pocos árboles que se alineaban en las calles de la ciudad, en su mayoría ailantos, olmos y botoneros - podrían catalogarse individualmente con relativamente poco esfuerzo. Por ejemplo, en 1910, los New York Times informó sobre la disminución del número de árboles a lo largo de la Quinta Avenida. El artículo señaló que entre la calle 14 y la calle 59, solo había siete árboles en el lado oeste y seis en el lado este de la avenida.

Desarrollo inmobiliario, La expansión del metro y la construcción de líneas de servicios públicos claramente habían cobrado su precio.

Un médico propone una solución

En la década de 1870, El eminente médico de la ciudad de Nueva York, Stephen Smith, encabezó un movimiento para plantar más árboles. Haciéndolo, argumentó, salvaría vidas.

Herrero, quien fue pionero en las reformas sanitarias de la ciudad y fundó la Junta Metropolitana de Salud, fue el autor de un estudio pionero que correlacionó las altas temperaturas con las muertes infantiles por una serie de enfermedades infecciosas. Concluyó que plantar árboles en la calle podría mitigar el calor opresivo y ahorrar 3, 000 a 5, 000 vidas al año.

Para promover la plantación de árboles en las calles de su ciudad, Smith llamó la atención sobre lo que se conoció como el estudio Washington Elm.

Atribuido al profesor de matemáticas de la Universidad de Harvard, Benjamin Peirce, El estudio afirmó que el famoso olmo de Washington que se encuentra en el Cambridge Common en Massachusetts tenía una cosecha estimada de 7 millones de hojas que, si se colocan uno al lado del otro, Cubriría una superficie de 5 acres. El estudio ilustró el vasto potencial del follaje de un solo árbol para absorber dióxido de carbono, emiten oxígeno y proporcionan sombra.

En 1873, Smith redactó y presentó su primer proyecto de ley a la legislatura del estado de Nueva York para el establecimiento de una Oficina de Silvicultura, que promovería el cultivo de árboles de la calle.

Pero el proyecto de ley se estancó; se necesitaron varios intentos y enmiendas adicionales antes de que finalmente se aprobara en 1902. Incluso entonces, no proporcionó fondos suficientes para la plantación de árboles en las calles municipales. Entonces, en 1897, Smith se unió a un grupo de ciudadanos que decidió tomar el asunto en sus propias manos. Llamándose a sí mismos la Asociación de Plantación de Árboles, ayudaron a los propietarios a plantar árboles frente a sus residencias. Unos años despues, también establecieron el Comité de árboles de sombra de viviendas para plantar árboles a lo largo de los bloques de viviendas y frente a las escuelas públicas.

La ciudad alentó a los residentes que viven en una cuadra a colaborar en las decisiones de plantación para que se puedan plantar árboles a intervalos regulares. proporcionando un tono uniforme y una estética uniforme. Algunas especies como el arce de Noruega, se vieron favorecidos por sus troncos altos y su capacidad para crecer en suelos pobres y resistir la contaminación urbana.

La primera lista de miembros de la asociación se lee como un "Quién es quién" de la ciudad de Nueva York:el filántropo y reformador de viviendas Robert de Forest; el marchante de arte Samuel P. Avery; el escultor Augustus St. Gaudens; el industrial y ex alcalde Edward Cooper; y financieros J.P. Morgan, W. Bayard Cutting y William Collins Whitney.

En la primera línea de la lucha contra el cambio climático

Para estos primeros activistas, plantar árboles era una forma de enfriar calles y edificios en el verano y embellecer el paisaje urbano de la ciudad.

Solo más tarde los científicos se darían cuenta del enorme potencial que los árboles urbanos, además de bosques enteros, tenían para mitigar los efectos del cambio climático.

En 1958, Chauncey D. Leake, presidente de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, warned of the warming atmosphere in a well-received paper at the National Conference on Air Pollution. He pointed out that warming temperatures could cause the huge polar ice caps to melt, leading to sea-level rise. To lower levels of carbon dioxide in the atmosphere, he suggested planting 10 trees for every automobile and 100 for every truck.

Leake's proposal was an early attempt at using tree planting to offset global warming. Since then – and particularly over the last two decades – methods that calculate the number of trees needed to offset carbon dioxide emissions have become more sophisticated. For this purpose scientists and foresters from the U.S. Forest Service and the University of California Davis developed iTree, a suite of software tools that help to determine a tree species' ability to sequester carbon, reduce pollution and decrease storm water runoff in a particular ecosystem.

Despite their popularity, new trees can be met with resistance. While many residents enjoy the shade and look of a tree, there's always someone who sees them as a nuisance that blocks sunlight from entering their apartment. Others complain about the smelly flowers that some trees produce, the seeds they shed, and the way they attract birds that speckle sidewalks with their droppings.

But as the perils of climate change become more apparent, the hope is that the broader benefits of trees prevail over personal predispositions.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.