Brasilestes stardusti es el nombre que se le da al mamífero más antiguo conocido encontrado en Brasil. Vivió en lo que hoy es el noroeste del estado de São Paulo al final de la Era Mesozoica hace entre 87 millones y 70 millones de años. Es el único mamífero brasileño que se sabe que coexistió con los dinosaurios.

El descubrimiento de Brasilestes fue anunciado el 30 de mayo de 2018, por un equipo dirigido por Max Langer, profesor de la Facultad de Filosofía de Ribeirão Preto de la Universidad de São Paulo, Ciencia y Letras (FFCLRP-USP). El equipo de Langer incluyó a colegas de la Universidad Federal de Goiás y la Universidad de Campinas en Brasil, Museo de la Plata en Argentina, y el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos.

Físicamente hablando, Brasilestes consiste en un premolar fosilizado con una longitud máxima de corona de 3,5 mm. "El diente es pequeño e incompleto:faltan las raíces, "dijo la paleontóloga Mariela Cordeiro de Castro, primer autor del artículo publicado recientemente en Ciencia Abierta de la Royal Society .

"Pequeño pero no diminuto, ", Continuó Castro." Aunque solo mide 3,5 mm, el diente de Brasilestes es tres veces más grande que todos los dientes de mamíferos mesozoicos conocidos. En la era de los dinosaurios la mayoría de los mamíferos tenían el tamaño de un ratón. Brasilestes era mucho más grande, del tamaño de una zarigüeya ".

El nombre de la nueva especie rinde homenaje a la estrella del rock británico David Bowie, que murió en enero de 2016, un mes después de que se encontró el fósil. Brasilestes stardusti alude a Ziggy Stardust, un personaje extraterrestre creado por Bowie para un álbum de 1972.

La investigación fue apoyada por la Fundación de Investigación de São Paulo — FAPESP como parte del proyecto temático "El origen y el surgimiento de los dinosaurios en Gondwana (Triásico tardío-Jurásico temprano), "del que Langer es el investigador principal.

El diente fosilizado fue encontrado en un afloramiento rocoso de la Formación Adamantina en General Salgado, Estado de São Paulo. Las rocas están en un campo en un rancho llamado Fazenda Buriti.

"Estábamos visitando afloramientos mesozoicos cuando Júlio Marsola [otro miembro del equipo], agudo como un lince, vio un pequeño diente que sobresalía de una roca, "dijo Castro, profesor de la Universidad Federal de Goiás (UFG).

"Los yacimientos del General Salgado son bien conocidos. De ellos han salido varios cocodrilos mesozoicos. Es interesante el afloramiento particular donde encontré Brasilestes, con docenas de fragmentos de cáscaras de huevo de cocodrilo mesozoico. Me agaché para mirar más de cerca una pequeña parte del afloramiento para ver si había cáscaras de huevo y vi el diente. Si se hubiera quedado a la intemperie durante unos días más, la lluvia se lo habría llevado.

"Cuando noté lo que parecía parecerse a la base de las dos raíces del diente [las raíces mismas se han desprendido], Pensé que debía ser un mamífero. El análisis de laboratorio nos dio la certeza de que es de un mamífero ".

Un mamífero placentario en el desierto de Botucatu

Mientras que un simple diente de 3,5 mm, especialmente uno incompleto, puede parecer insuficiente para describir una nueva especie de mamífero, en la actualidad, De hecho, los mamíferos extintos se describen con frecuencia sobre la base de un solo diente fosilizado.

Esto se debe a que los dientes son la parte más duradera del esqueleto de los mamíferos. Después de todo, tienen que soportar el desgaste de la masticación durante toda su vida. A diferencia de, muchas especies de peces y reptiles, por ejemplo, crecen nuevos dientes continuamente a lo largo de sus vidas. En efecto, Los dientes de los mamíferos son a menudo los únicos restos óseos que permanecen intactos el tiempo suficiente para fosilizarse.

El hecho de que un solo premolar sea todo lo que queda de Brasilestes y que esté incompleto impidió a los investigadores distinguir con absoluta certeza el grupo de mamíferos al que pertenecía la especie. Saben que el diente perteneció a un therian, miembro de una gran subclase de Mammalia que incluye marsupiales y placentarios.

Aunque no hay evidencia suficiente para apoyar la inclusión de Brasilestes en ninguna de las infraclases, los investigadores creen (pero no pueden concluir categóricamente) que era un mamífero placentario. Si es así, el fósil es único.

Hoy dia, hay tres grupos principales de mamíferos, a saber, placentarios, marsupiales y monotremas. Los tres evolucionaron durante la Era Mesozoica. En ese tiempo, sin embargo, no eran de ninguna manera los únicos grupos de mamíferos. También hubo multituberculados, que eran comunes en el hemisferio norte, así como grupos típicos del hemisferio sur como meridiolestids y gondwanatherians, llamados así por Gondwana, el antiguo supercontinente sur que dio origen a África, Sudamerica, Australia, Antártida, e India.

Los primeros fósiles de mamíferos mesozoicos se encontraron en la Patagonia argentina a principios de la década de 1980, y ahora se conocen unas 30 especies. Hasta el anuncio de Brasilestes, estos fueron los únicos encontrados en América del Sur. Ninguno se parece ni remotamente al pequeño diente encontrado en Brasil.

"Cuando le mostré el fósil de Brasilestes a Edgardo Ortiz-Jaureguizar, paleontólogo del Museo de La Plata, Él estaba muy sorprendido. Dijo que nunca había visto algo así y enseguida se lo mostró a otro especialista de la misma institución, Francisco Goin, que tuvo la misma reacción. Goin dijo que Brasilestes no se parecía a ningún otro mamífero mesozoico encontrado en Argentina, por lo tanto, en América del Sur, Castro recordó.

Entre las 30 especies argentinas de mamíferos mesozoicos, hay meridiolestidos, gondwanatherianos, e incluso algunos sospechosos de ser multituberculados. No hay marsupiales ni placentarios. Los únicos fósiles de estos dos grupos encontrados en América del Sur datan de después de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años en un evento que marca el final del Mesozoico y el inicio de la era geológica actual. el Cenozoico.

Hasta el descubrimiento de Brasilestes, los únicos rastros de mamíferos mesozoicos en Brasil fueron cientos de huellas y huellas dejadas por criaturas desconocidas hace 130 millones de años cuando atravesaban las dunas del desierto de Botucatu en lo que hoy es el estado de São Paulo. La superficie solidificada de esas dunas se ha conservado como losas de arenisca en las que se pueden ver las huellas.

En 1993, Reinaldo José Bertini, profesor de la Universidad Estadual de São Paulo (UNESP) en Rio Claro, announced the discovery of a mammalian jawbone fragment with a single tooth far smaller than the Brasilestes premolar. Sin embargo, Bertini did not publish a detailed study of the fossil and therefore could not name a new species.

"Brasilestes is not just the first Brazilian Mesozoic mammal to be described but also one of the few Mesozoic mammals found in more central regions of South America. The Argentinian fossils were found in geological formations in Patagonia, the southern tip of the continent, " Langer said.

"Es más, Brasilestes is different from everything found before, suggesting that possibly placental mammals inhabited South America between 87.8 million and 70 million years ago, " said the FAPESP thematic project coordinator.

New species possibly related to a mammal from India

Even more surprisingly, the Mesozoic mammal with premolars that most resemble the Brasilestes tooth lived on the other side of the world, in India, between 70 million and 66 million years ago. Its name is Deccanolestes. No other creature in the global fossil record is so similar to Brasilestes.

How could two members of the same lineage have lived so far apart in unconnected regions? Approximately 100 million years ago, when South America and Africa had only just been separated by the opening of the South Atlantic, India was breaking away from Gondwana and starting to wander through the Indian Ocean.

This implies that at least 100 million years ago, the ancestors of Brasilestes and Deccanolestes populated the Gondwana supercontinent. En otras palabras, the lineage to which Brasilestes and Deccanolestes belong is far older than the ages of their fossils—between 87 million and 70 million years ago for Brasilestes, and between 70 million and 66 million for Deccanolestes.

"The discovery of Brasilestes raises many more questions than answers about the biogeography of South American Mesozoic mammals, " Langer said. "Thanks to Brasilestes, we've realized that the history of Gondwana's mammals is more complex than we thought."

Finding triggers speculation on xenarthrans' origins

This could give rise to new hypotheses and new lines of investigation. Who knows, por ejemplo, whether future research inspired by the discovery of Brasilestes will reveal the origin of a typical South American group, the xenarthrans, the order of armadillos, anteaters and sloths? Castro's main research interest, De hecho, is the evolutionary history of the xenarthrans.

"An interesting feature of the Brasilestes premolar is its superthin enamel, which is only 20 micrometers thick. The Brasilestes enamel is the thinnest of any Cretaceous mammal in the fossil record. Most Mesozoic mammals have enamel in the range of 100 to 300 micrometers, " Castro said.

"Tens of known species of xenarthrans are alive now. Hundreds are extinct. Only three have enamel. The microstructure of Brasilestes' premolar enamel is very similar to that of the nine-banded armadillo, " said the FAPESP-supported researcher.

According to Castro, "molecular clock evidence suggests the xenarthran lineage started at least 85 million years ago. However, the oldest armadillo fossils, found in Rio de Janeiro, are about 50 million years old".

While it is intriguing to imagine Brasilestes as an ancient xenarthran, it is far too soon for any such affirmation.

"The age and provenance of Brasilestes do match molecular hypotheses for the origin of the xenarthrans, but it would be premature to infer taxonomic affinity in light of the morphological differences between the Brasilestes tooth and armadillo teeth, " Castro said.

Langer agreed. "We have only one Brasilestes fossil. That's nowhere near enough to extract conclusions from the fossil record, " él dijo.

The fact that no Mesozoic mammal fossils were found in Brazil before Brasilestes could mean such fossils are rare or too fragile to be preserved. "Quién sabe, one day we may find new Brasilestes fossils that help us understand its history better. It could take decades, " Langer said.