Cuando está alto en la atmósfera, El ozono protege a la Tierra de la radiación solar dañina, pero el ozono a nivel del suelo es un contaminante importante. La exposición a altas concentraciones de ozono a nivel del suelo agrava las enfermedades respiratorias, exacerbando así los efectos negativos del calor en la salud y contribuyendo a los impactos catastróficos de las recientes olas de calor y sequía en Europa.

En Europa, a pesar de las leyes que limitan la contaminación de los automóviles, camiones y fábricas, ha habido pocas mejoras en la calidad del aire con ozono. Un equipo internacional dirigido por el científico atmosférico Meiyun Lin descubrió la sorprendente cadena de causas:a medida que el cambio climático global conduce a un clima más cálido y seco, las sequías resultantes están estresando las plantas, haciéndolos menos capaces de eliminar el ozono del aire.

Con veranos calurosos y secos que se espera que sean más frecuentes en las próximas décadas, esto tiene implicaciones significativas para los responsables políticos europeos, señaló Lin, un investigador académico en ciencias atmosféricas y oceánicas y el Instituto Cooperativo para Modelar el Sistema de la Tierra en la Universidad de Princeton.

En un nuevo estudio publicado hoy en Naturaleza Cambio Climático , Lin y sus colegas demostraron que la retroalimentación de la vegetación durante la sequía empeora los episodios más graves de contaminación por ozono.

"Demostramos que la disminución de la eliminación de ozono por la vegetación con estrés hídrico en respuesta al calentamiento climático puede explicar el lento progreso hacia la mejora de la calidad del aire con ozono en Europa, ", dijo." Bajo estrés por la sequía, las plantas son menos efectivas en la eliminación de ozono a través de los estomas, pequeños poros en las hojas de la vegetación que son responsables de controlar el transporte de dióxido de carbono para la fotosíntesis y las pérdidas de vapor de agua ".

Tales retroalimentaciones de la biosfera terrestre a menudo se han pasado por alto en las proyecciones anteriores de la calidad del aire. Este estudio cuantificó estas retroalimentaciones de la vegetación utilizando seis décadas de observaciones y nuevas simulaciones de modelos del sistema terrestre desarrolladas en el Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos. una división de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. ubicada en el campus de Forrestal de Princeton.

Lin y sus colegas encontraron que el estrés por sequía severa puede causar hasta un 70% de reducción en la remoción de ozono por los bosques. "Tener en cuenta la reducción de la eliminación de ozono por la vegetación estresada por la sequía conduce a un aumento de tres veces en los eventos de alto nivel de ozono:más de 80 partes por mil millones, "Lin dijo. Eso es significativamente peor que el objetivo de ozono de la Unión Europea:60 partes por mil millones, no debe excederse en más de 25 días por año. Para referencia, el estándar de EE. UU. es de 70 partes por mil millones, no debe excederse en más de 4 días al año.

La Unión Europea ha establecido un extenso cuerpo legislativo para reducir las emisiones regionales de sustancias químicas que forman smog de los estados miembros, pero a pesar de las reducciones del 45% al ​​70% en las sustancias químicas que forman smog durante un período de 40 años, Los niveles de ozono en verano medidos en Europa realmente aumentaron, especialmente durante las décadas de 1980 y 1990.

Según sus hallazgos, Lin dijo:Los gobiernos necesitarán controles de emisiones aún más estrictos para reducir la contaminación atmosférica por ozono.

Si bien este estudio se centró en Europa, sus hallazgos tienen amplias implicaciones. También se observaron reducciones sustanciales en la eliminación de ozono por la vegetación durante la histórica ola de calor y sequía de América del Norte en el verano de 2012, según un estudio anterior de Lin.

Durante las próximas décadas, a medida que el clima se calienta, será cada vez más importante tener en cuenta la retroalimentación de la vegetación para determinar los efectos de los eventos de contaminación extrema, ella dijo.

"La retroalimentación de la vegetación durante la sequía exacerba los extremos de contaminación atmosférica por ozono en Europa, "por Meiyun Lin, Larry W. Horowitz, Yuanyu Xie, Fabien Paulot, Sergey Malyshev, Elena Shevliakova, Angelo Finco, Giacomo Gerosa, Dagmar Kubistin y Kim Pilegaard, aparece en el 20 de abril, Edición de 2020 de Naturaleza Cambio Climático .