Los productores de leche en el noreste pueden mejorar la calidad del agua y aumentar la rentabilidad de sus operaciones cambiando el momento y el método de aplicación de estiércol a sus campos en el otoño. junto con la siembra de centeno como cultivo de cobertura entre cultivos de maíz, o mediante el cultivo doble de centeno y maíz, según los investigadores de Penn State.

En un estudio de dos años en el Centro de Investigación Agrícola Russell E. Larson de Penn State, los investigadores compararon los efectos sobre la conservación del nitrógeno de tres opciones de manejo de campo que podrían ser implementadas por los agricultores, para determinar si las nuevas estrategias producirían beneficios ambientales y de producción de cultivos.

En un "experimento factorial de tres factores, "los investigadores compararon inyectar estiércol en el suelo con esparcirlo al voleo en la superficie; plantar centeno como cultivo de cobertura de invierno versus permitir que el centeno crezca más en la primavera y cosecharlo como forraje; y aplicar estiércol antes de plantar el cultivo de cobertura en septiembre— después de la cosecha de maíz para ensilaje, en lugar de esperar hasta noviembre para aplicar el estiércol en la cosecha de centeno establecida.

Los resultados indican que los productores de leche pueden aprovechar las oportunidades de ganar-ganar, según Heather Karsten, profesor asociado de ecología de la producción agrícola. Al incorporar algunos cambios en sus operaciones, pueden producir más alimento para su ganado y reducir la cantidad de nitrógeno que se pierde en sus campos.

Karsten, cuyo grupo de investigación de la Facultad de Ciencias Agrícolas realizó el estudio, señaló que la investigación se basa en consideraciones prácticas y ambientales:los productores de leche por lo general están limitados a seis meses de almacenamiento de estiércol, requiriendo que apliquen estiércol desde la primavera hasta el otoño. Pero en el otoño Existe un mayor riesgo de deterioro de la calidad del agua si el estiércol se aplica al suelo desnudo y puede ser arrastrado a los arroyos por la precipitación.

"Las aplicaciones de estiércol de otoño son de particular interés en el drenaje de la bahía de Chesapeake, donde las fuentes agrícolas han sido identificadas como un contribuyente principal de fósforo y nitrógeno a la bahía, causando condiciones hipóxicas que amenazan a los organismos acuáticos, y la calidad general del agua, ", Dijo Karsten." Para cumplir con los límites de carga máxima diaria total establecidos para la bahía por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., los agricultores deben reducir la escorrentía de nitrógeno, fósforo y sedimentos ".

Hallazgos de la investigación, publicado recientemente en Agronomy Journal, sugieren que los mejores resultados ambientales y económicos pueden lograrse juntos.

Según la investigadora principal Rachel Milliron, un estudiante de maestría cuando se realizó el estudio, ahora un educador de Penn State Extension que se especializa en agronomía, La investigación identificó múltiples estrategias que los agricultores pueden utilizar para producir forraje con estiércol de otoño y proteger la calidad del agua. Explicó que dos prácticas y combinaciones de prácticas subieron constantemente a la cima:cosechar el centeno para obtener forraje en comparación con terminar para cubrirse e inyectar estiércol versus esparcir al voleo en la superficie.

Permitir que el centeno crezca de 10 a 11 días más en primavera resultó en una biomasa de centeno de tres a cuatro veces mayor para el forraje, y de dos a tres veces más nitrógeno del estiércol en la biomasa de centeno que se elimina en el forraje. A pesar del retraso en la siembra de la siguiente cosecha de maíz, el sistema de forraje de centeno / ensilado de maíz de doble cosecha también produjo más forraje total (forraje de centeno y ensilado de maíz) que el sistema de cobertura de centeno / ensilado de maíz cuando se aplicó el estiércol en septiembre.

Cuando se deja estiércol en la superficie del suelo, el nitrógeno se puede perder como gas amoniaco volatilizado, pero la inyección de estiércol puede conservar este nitrógeno en el suelo. Los investigadores encontraron que inyectar estiércol versus esparcir al voleo en la superficie en septiembre conservaba el nitrógeno del estiércol para producir más ensilaje de maíz después de un cultivo de cobertura de centeno. Cuando se cosechó el centeno para forraje, La inyección de estiércol en septiembre también aumentó el rendimiento de forraje de centeno y el nitrógeno en el centeno, y produjo más forraje total:forraje de centeno y ensilado de maíz.

Sin embargo, para que funcione el mejor de los casos, los productores de leche deben tener acceso y poder permitirse equipos de inyección de estiércol. Y, como ocurre con todas las estrategias relacionadas con la agricultura, el clima puede frustrar los planes mejor diseñados para la conservación del nitrógeno. Advirtió Karsten. La doble cosecha La estrategia de manejo del campo incluye ventanas estrechas para que los agricultores cosechen un cultivo y planten el siguiente.

"Entonces, mucha lluvia en épocas críticas de cosecha puede hacer que los campos lodosos sean inaccesibles, y podría prohibir la estrategia de doble cultivo, ", dijo." Sin embargo, con las temporadas de crecimiento alargándose, creemos que esta estrategia puede ser un activo real para los productores de leche del noreste ".