William (Billy) D'Andrea es paleoclimatólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty y becario del Centro para el Clima y la Vida; él estudia cómo los entornos han cambiado con el tiempo mediante la reconstrucción de la historia del clima utilizando las moléculas conservadas en los núcleos de sedimentos de los lagos. Las moléculas de grasa de las plantas y las algas se conservan en los sedimentos que se acumulan cada año en el fondo de los lagos y el océano. D'Andrea los analiza para saber cómo la temperatura, precipitación, y la evaporación han cambiado con el tiempo.

D'Andrea recibió financiación del Centro para el Clima y la Vida para investigar las interacciones que tuvieron lugar entre la gente de Isla de Pascua, su entorno, y el clima del Pacífico oriental. Visitará la isla a principios de 2018 para recolectar núcleos de sedimentos de los lagos de la isla, que utilizará para estos nuevos análisis.

P. ¿Cuáles son exactamente las cuestiones climáticas que está tratando de abordar?

R. Este proyecto trata de intentar comprender la historia del clima en la Isla de Pascua durante los últimos miles de años. Más específicamente, se trata de tratar de aprender cómo las comunidades lidiaron con el cambio climático pasado y si los cambios climáticos naturales fueron un factor importante en la desaparición de la cultura Rapa Nui, el pueblo originario de Isla de Pascua.

Un aspecto clave del problema es determinar la variabilidad climática natural de la isla. ¿Cómo ha sido el clima en los últimos miles de años? ¿Cómo ha cambiado la hidrología en escalas de tiempo que son relevantes para los seres humanos y las decisiones humanas? como los relacionados con la gestión del agua? Tenemos algún indicio de que la isla ha atravesado períodos de sequía prolongada, y esto es algo que potencialmente también podemos esperar en el futuro.

La investigación realmente trata de tratar de comprender exactamente cómo los cambios futuros en el clima, las decisiones que toma la gente, y los impactos que estamos teniendo en el sistema climático global van a afectar a esta parte del mundo, las personas que viven en la Isla de Pascua y otras islas del Pacífico Sur.

P. ¿Qué le parece más interesante de este trabajo?

R. Existe una controversia sobre si los habitantes de las islas de Pascua representan un ejemplo de personas cuyo uso de recursos propios y una posible mala gestión de los recursos llevaron a la caída de su cultura. Pero la evidencia de esa narrativa es débil e incompleta. Creo que es emocionante que podamos probar esa narrativa. Me gusta que podamos adoptar un nuevo enfoque y nuevos tipos de medidas y tratar de abordar la cuestión de si la Isla de Pascua es en realidad un ejemplo de "ecocidio, "donde las decisiones ecológicas de las personas les cuestan su sustento. O si esa idea es exagerada y es más que los cambios ambientales que han ocurrido en la isla se deben a la variabilidad natural del clima. Podríamos encontrar que es cierto y que la mala gestión fue importante en su desaparición, pero podemos encontrar lo contrario:que en realidad no tuvo nada que ver con el uso de sus recursos.

Es genial que podamos ofrecer un nuevo objetivo, evidencia observacional para tratar de abordar y aclarar algunas de estas preguntas. Estoy emocionado de ser parte de esta discusión en curso y de tener la oportunidad de ir a Isla de Pascua y hacer estas preguntas científicas.

P. ¿Cómo podría esta investigación avanzar en la comprensión de los desafíos que plantea el cambio climático?

A. Generaremos nuevos datos continuos de cómo el clima regional varió naturalmente en el Pacífico oriental en la Isla de Pascua. Esos registros nos permitirán determinar el momento en el que se produjeron ciertos eventos climáticos. Por ejemplo, cualquier período de sequía:podremos cuantificar la magnitud de la sequía, comprender cuánto duraron las sequías y cuándo. Y esto nos permite intentar comprender cómo se relaciona el clima del Pacífico oriental con otras fuerzas y con el sistema climático en su conjunto.

Uno de los principales objetivos del proyecto es tratar de comprender cómo funciona el sistema climático y cómo las diferentes regiones son sensibles a las perturbaciones a gran escala en el sistema climático. Cada vez que generamos un nuevo conjunto de datos que sea cuantitativo e interpretable en un contexto climático, es útil para comprender el sistema climático, y eso luego ayuda a hacer mejores proyecciones para el futuro.

P. ¿Qué te da esperanza?

R. Pensar en esta investigación y ver cómo la gente ha respondido y se ha adaptado a los cambios naturales del clima en el pasado me recuerda que la humanidad es adaptable. Cuando nos vemos obligados a adaptarnos podemos porque los humanos somos creativos y usamos la tecnología de maneras asombrosas. Eso me da esperanza.

P. ¿Cuál es su lectura climática favorita?

A. La máquina del tiempo de dos millas por el científico climático Richard Alley. Es una de las cosas que me interesó en la investigación del paleoclima. Describe el registro de los núcleos de hielo de Groenlandia y cómo se puede utilizar la estratigrafía para retroceder en el tiempo. Es un cambio de página realmente inspirador.